Il 14 febbraio, intorno all'anno 270, un sacerdote romano di nome Valentino fu lapidato e decapitato. Nel 496, papa Gelasio indisse il 14 febbraio come giorno di San Valentino in ricordo del suo martirio.

Per secoli San Valentino è stato associato al romanticismo, all'amore e alla devozione, ma poco si sa della sua vita: non è nemmeno chiaro se fosse una sola persona o due.

Ecco 10 fatti sull'uomo che sta dietro a San Valentino.

1. Era un ecclesiastico romano del III secolo.

Secondo la maggior parte delle testimonianze, San Valentino era un ecclesiastico - sacerdote o vescovo - nel III secolo dell'Impero Romano.

Intorno al 270 fu martirizzato durante una persecuzione generale dei cristiani: secondo la "Cronaca di Norimberga" del 1493, fu picchiato con bastoni e infine decapitato per aver aiutato i cristiani a Roma.

San Valentino di Leonhard Beck, 1510 circa (Credit: Bildindex der Kunst und Architektur).

La "Leggenda aurea" del 1260 affermava che San Valentino si rifiutò di rinnegare Cristo davanti all'imperatore Claudio II Gothicus (214-270) e per questo fu giustiziato davanti alla Porta Flaminia.

Il suo martirio, il 14 febbraio, divenne la sua festa dei santi, che è stata osservata come festa di San Valentino (San Valentino).

2. Aveva il potere di guarire

Una leggenda popolare descrive San Valentino come un ex vescovo di Terni, nell'Italia centrale. Mentre erano agli arresti domiciliari dal giudice Asterius, i due uomini discussero delle loro rispettive fedi.

Asterius portò la sua figlia adottiva cieca da San Valentino e gli chiese di aiutarla a vedere di nuovo. Valentino, pregando Dio, impose le mani sui suoi occhi e la bambina riacquistò la vista.

Immediatamente umiliato, il giudice si convertì al cristianesimo, si fece battezzare e rilasciò tutti i suoi prigionieri cristiani, compreso Valentino.

Di conseguenza, San Valentino divenne il patrono, tra le altre cose, della guarigione.

3. "From Your Valentine" nasce da una sua lettera

Anni dopo il suo rilascio, Valentino fu nuovamente arrestato per aver evangelizzato e inviato a Claudio II. Si dice che l'imperatore lo avesse preso in simpatia, finché Valentino non cercò di convincerlo ad abbracciare il cristianesimo.

Claudio rifiutò e condannò a morte l'ecclesiastico, ordinando a Valentino di rinunciare alla sua fede o di affrontare la morte.

Il giorno della sua esecuzione, scrisse un biglietto alla figlia di Asterius, la bambina che aveva guarito dalla cecità e con cui aveva fatto amicizia.

Secondo la leggenda, firmò la lettera "dal tuo Valentino".

4. Il suo cranio è esposto a Roma

Reliquia di San Valentino nella chiesa di Santa Maria in Cosmedin, Roma (Credit: Dnalor 01 / CC).

Secondo la biografia ufficiale della diocesi di Terni, il corpo di San Valentino fu frettolosamente sepolto in un cimitero vicino al luogo in cui fu ucciso, prima che i suoi discepoli lo recuperassero e lo riportassero a casa.

All'inizio del XIX secolo, lo scavo di una catacomba nei pressi di Roma ha prodotto i resti scheletrici e altre reliquie oggi associate a San Valentino.

Come da tradizione, questi resti sono stati distribuiti ai reliquiari di tutto il mondo.

Il suo cranio, ornato di fiori, è esposto nella Basilica di Santa Maria in Cosemedin, a Roma, e altre parti del suo scheletro sono visibili in Inghilterra, Scozia, Francia, Irlanda e Repubblica Ceca.

5. Il suo sangue è stato donato da Papa Gregorio XVI

Gregorio XVI di Paul Delaroche, 1844 (Credit: Palazzo di Versailles).

Nel 1836, il sacerdote carmelitano John Spratt ricevette in dono da Papa Gregorio XVI (1765-1846) un "piccolo recipiente tinto" con il sangue di San Valentino.

Il dono fu portato nella chiesa carmelitana di Whitefriar Street a Dublino, in Irlanda, dove si trova tuttora. La chiesa continua a essere un popolare luogo di pellegrinaggio, soprattutto per coloro che cercano l'amore nel giorno di San Valentino.

6. È il santo patrono dell'epilessia.

Le funzioni sacre di San Valentino non si limitano a intercedere per le coppie e i matrimoni, ma è anche il patrono degli apicoltori, dell'epilessia, della peste, degli svenimenti e dei viaggi.

7. Potrebbe essere stato due persone diverse

L'identità di San Valentino fu messa in dubbio già nel 496 da Papa Gelasio I, che si riferì a lui e ai suoi atti come "conosciuti solo da Dio".

L'"Enciclopedia Cattolica" e altre fonti agiografiche descrivono tre distinti San Valentino che appaiono in relazione al 14 febbraio.

San Valentino che benedice un epilettico (Credit: Wellcome Images).

Un resoconto del XV secolo descrive Valentino come un sacerdote del tempio che fu decapitato vicino a Roma per aver aiutato le coppie cristiane a sposarsi. Un altro resoconto dice che era il vescovo di Terni, anch'egli martirizzato da Claudio II.

Nonostante le somiglianze tra queste due storie, la confusione sulla sua identità è stata tale che la Chiesa cattolica ha interrotto la venerazione liturgica nei suoi confronti nel 1969.

Il suo nome, tuttavia, rimane nell'elenco dei santi ufficialmente riconosciuti.

8. In realtà esistono molti San Valentino

Il nome "Valentinus" - dalla parola latina valens che significa forte, degno e potente - era popolare nella tarda antichità.

Circa 11 altri santi con il nome di San Valentino, o una sua variante, sono commemorati nella Chiesa cattolica romana.

L'ultimo San Valentino abbellito è stato San Valentino Berrio-Ochoa di Ellorio, Spagna, che ha servito come vescovo in Vietnam fino alla sua decapitazione nel 1861.

C'è stato anche un Papa Valentino, che ha governato per due mesi nell'827.

Il santo che celebriamo il giorno di San Valentino è ufficialmente conosciuto come San Valentino di Roma, per differenziarlo dagli altri San Valentino.

La Festa dei Lupercali a Roma, dal Circolo di Adam Eisheimer (Credit: Christie's).

9. La sua associazione con l'amore è iniziata nel Medioevo.

Il giorno di San Valentino è stato associato alla tradizione dell'amore cortese fin dal Medioevo.

All'epoca si credeva che gli uccelli si accoppiassero a metà febbraio. In tutto il periodo, il 14 febbraio viene citato come un giorno che riunisce gli innamorati, più poeticamente come "gli uccelli e le api".

Secondo gli storici del XVIII secolo Alban Butler e Francis Douce, il giorno di San Valentino fu creato molto probabilmente per sovrastare la festa pagana dei Lupercalia.

10. San Valentino potrebbe essere un'invenzione di Chaucer.

Non esistono prove certe delle celebrazioni romantiche del 14 febbraio prima del "Parlement of Foules" di Chaucer, scritto nel 1375.

Nel suo poema, Chaucer collega una tradizione di amore cortese con la celebrazione della festa di San Valentino, quando gli uccelli - e gli uomini - si riunivano per trovare un compagno.

Ha scritto:

Perché questo è stato inviato nel giorno di Seynt Valentyne / quando ogni fallo viene lì per scegliere la sua compagna

Nel 1400 i nobili, ispirati da Chaucer, scrivevano poesie dette "valentine" ai loro interessi amorosi.