L'alfabeto fenicio è un alfabeto antico di cui siamo a conoscenza grazie alle iscrizioni cananee e aramaiche rinvenute nella regione mediterranea. Si tratta di una lingua estremamente influente, utilizzata per scrivere le lingue cananee della prima età del ferro, come il fenicio, l'ebraico, l'ammonita, l'edomita e l'aramaico antico.

Il suo impatto come lingua è in parte dovuto all'adozione di una scrittura alfabetica regolamentata, scritta da destra a sinistra, piuttosto che in più direzioni. Il suo successo è anche in parte dovuto all'uso di questa lingua da parte dei mercanti fenici in tutto il mondo mediterraneo, che ne hanno diffuso l'influenza al di fuori della sfera cananea.

Da lì è stato adottato e adattato da varie culture, fino a diventare uno dei sistemi di scrittura più diffusi dell'epoca.

La nostra conoscenza della lingua è basata solo su alcuni testi

Prima del 1000 a.C. circa, il fenicio veniva scritto utilizzando i simboli cuneiformi comuni in tutta la Mesopotamia. Strettamente imparentata con l'ebraico, la lingua sembra essere la diretta continuazione della scrittura "protocananea" (la prima traccia di scrittura alfabetica) del periodo di collasso dell'Età del Bronzo. Iscrizioni risalenti al 1100 a.C. circatrovati su punte di freccia vicino a Betlemme dimostrano l'anello mancante tra le due forme di scrittura.

Lettera di Amarna: lettera reale di Abi-milku di Tiro al re d'Egitto, 1333-1336 a.C. circa.

Credito d'immagine: Wikimedia Commons

Sembra che la lingua, la cultura e la scrittura fenicia siano state fortemente influenzate dall'Egitto, che controllò a lungo la Fenicia (che si trova intorno all'attuale Libano). Sebbene in origine fosse scritto in simboli cuneiformi, i primi segni dell'alfabeto fenicio, più formalizzato, derivavano chiaramente dai geroglifici. Ne sono testimonianza le tavolette iscritte del XIV secolo, note con il nome di "fenici".come le lettere di El-Amarna scritte dai re cananei ai faraoni Amenofi III (1402-1364 a.C.) e Akhenaton (1364-1347 a.C.).

Uno dei migliori esempi di scrittura fenicia pienamente sviluppata è inciso sul sarcofago del re Ahiram a Byblos, in Libano, risalente all'850 a.C. circa.

Nonostante queste fonti storiche, l'alfabeto fenicio è stato definitivamente decifrato solo nel 1758 dallo studioso francese Jean-Jacques Barthélemy. Tuttavia, la sua relazione con i fenici è rimasta sconosciuta fino al XIX secolo: fino ad allora si riteneva che fosse una variazione diretta dei geroglifici egizi.

Le sue regole erano più regolamentate rispetto ad altre forme linguistiche

L'alfabeto fenicio si distingue anche per le sue regole rigide ed è stato definito "scrittura lineare precoce" perché ha sviluppato la scrittura proto pittografica (che utilizza immagini per rappresentare una parola o una frase) o l'antica scrittura cananea in una scrittura alfabetica e lineare.

In particolare, si allontanò dai sistemi di scrittura multidirezionali e fu scritto rigorosamente in orizzontale e da destra a sinistra, anche se esistono alcuni testi che mostrano che a volte era scritto da sinistra a destra (boustrophedon).

Era attraente anche perché era fonetico, cioè un suono era rappresentato da un solo simbolo: il "fenicio propriamente detto" consisteva solo di 22 lettere consonanti, lasciando impliciti i suoni delle vocali. A differenza del cuneiforme e dei geroglifici egizi, che impiegavano molti caratteri e simboli complessi e quindi il loro uso era limitato a una piccola élite, il fenicio richiedeva solo poche decine di simboli da imparare.

A partire dal IX secolo a.C., si svilupparono adattamenti dell'alfabeto fenicio come le scritture greca, italica antica e anatolica.

I mercanti introdussero la lingua alla gente comune

L'alfabeto fenicio ha avuto effetti significativi e duraturi sulle strutture sociali delle civiltà che sono entrate in contatto con esso, in parte a causa della sua ampia diffusione grazie alla cultura commerciale marittima dei mercanti fenici, che lo hanno diffuso in parti dell'Africa settentrionale e dell'Europa meridionale.

La sua facilità d'uso rispetto ad altre lingue dell'epoca significava anche che la gente comune poteva imparare rapidamente a leggerla e a scriverla. Questo ha seriamente scardinato lo status dell'alfabetizzazione come esclusiva delle élite e degli scribi, che usavano il loro monopolio su questa abilità per controllare le masse. Forse anche per questo, molti regni mediorientali come Adiabene, l'Assiria e Babilonia hanno continuato ad usarecuneiforme per questioni più formali fino all'era comune.

L'alfabeto fenicio era noto ai saggi ebrei dell'epoca del Secondo Tempio (516 a.C.-70 d.C.), che lo chiamavano "antico ebraico" (paleo-ebraico).

Ha costituito la base dell'alfabeto greco e poi di quello latino.

Antica iscrizione in ebraico samaritano, da una foto del 1900 circa del Palestine Exploration Fund.

L'alfabeto fenicio "propriamente detto" fu utilizzato nell'antica Cartagine con il nome di "alfabeto punico" fino al II secolo a.C. Altrove si stava già ramificando in diversi alfabeti nazionali, tra cui il samaritano e l'aramaico, diverse scritture anatoliche e i primi alfabeti greci.

L'alfabeto aramaico nel Vicino Oriente ha avuto un successo particolare, poiché è stato poi sviluppato in altre scritture, come la scrittura quadrata ebraica. Nel IX secolo a.C., gli Aramei hanno utilizzato l'alfabeto fenicio e hanno aggiunto i simboli per l'iniziale "aleph" e per le vocali lunghe, che alla fine si sono trasformati in quello che oggi riconosciamo come arabo moderno.

A partire dall'VIII secolo a.C., nella Siria settentrionale e nell'Asia Minore meridionale cominciano ad apparire testi scritti da autori non fenici in alfabeto fenicio.

Infine, fu adottato dai Greci: l'antico storico e geografo greco Erodoto afferma che il principe fenicio Cadmo introdusse le "lettere fenicie" ai Greci, che le adattarono per formare il loro alfabeto greco. È sull'alfabeto greco che si basa il nostro alfabeto latino moderno.