Alfabet fenicki jest starożytnym alfabetem, o którym wiemy dzięki kananejskim i aramejskim inskrypcjom odkrytym w regionie śródziemnomorskim. Ten niezwykle wpływowy język był używany do pisania wczesnych języków kananejskich z epoki żelaza, takich jak fenicki, hebrajski, amonicki, edomicki i staroaramejski.

Jego wpływ jako języka wynika częściowo z przyjęcia uregulowanego pisma alfabetycznego, które było pisane od prawej do lewej strony, a nie w wielu kierunkach. Jego sukces jest również po części spowodowany przez fenickich kupców używających go w całym świecie śródziemnomorskim, co rozprzestrzeniło jego wpływy poza sferę kananejską.

Stamtąd został przyjęty i zaadaptowany przez różne kultury, by w końcu stać się jednym z najszerzej stosowanych systemów pisma w tamtych czasach.

Nasza wiedza o języku opiera się na zaledwie kilku tekstach

Zachowało się tylko kilka tekstów napisanych w języku fenickim. Przed około 1000 r. p.n.e. język fenicki był zapisywany za pomocą symboli pisma klinowego, które były powszechne w całej Mezopotamii. Blisko spokrewniony z językiem hebrajskim, język ten wydaje się być bezpośrednią kontynuacją pisma "proto-kananejskiego" (najwcześniejszy ślad pisma alfabetycznego) z okresu upadku epoki brązu. Napisy datowane na około 1100 r. p.n.e.znalezione na grotach strzał w pobliżu Betlejem, pokazują brakujące ogniwo między tymi dwoma formami pisma.

List z Amarny: List królewski od Abi-milku z Tyru do króla Egiptu, ok. 1333-1336 p.n.e.

Image Credit: Wikimedia Commons

Wydaje się, że na język, kulturę i pismo fenickie duży wpływ miał Egipt, który przez długi czas kontrolował Fenicję (skupioną wokół dzisiejszego Libanu). Choć pierwotnie pisano symbolami pisma klinowego, pierwsze znaki bardziej sformalizowanego alfabetu fenickiego wyraźnie wywodziły się z hieroglifów. Dowody na to można znaleźć w XIV-wiecznych tablicach inskrypcyjnych znanychjak listy El-Amarna pisane przez kananejskich królów do faraonów Amenofisa III (1402-1364 p.n.e.) i Akhenatona (1364-1347 p.n.e.).

Jeden z najlepszych przykładów w pełni rozwiniętego pisma fenickiego jest wyryty na sarkofagu króla Ahirama w Byblos w Libanie, który pochodzi z około 850 roku p.n.e.

Mimo tych źródeł historycznych alfabet fenicki został ostatecznie rozszyfrowany dopiero w 1758 roku przez francuskiego uczonego Jean-Jacquesa Barthélemy'ego, jednak jego związek z Fenicjanami był nieznany aż do XIX wieku. Do tego czasu uważano, że jest on bezpośrednią odmianą egipskich hieroglifów.

Jego zasady były bardziej uregulowane niż innych form językowych

Alfabet fenicki jest również godny uwagi ze względu na jego ścisłe reguły. Został on również nazwany "wczesnym pismem linearnym", ponieważ rozwinął piktograficzne (wykorzystujące obrazy do reprezentacji słowa lub frazy) proto lub stare pismo kananejskie w alfabetyczne, linearne pismo.

Co istotne, dokonał on także przeniesienia z wielokierunkowych systemów pisma i był ściśle zapisywany w poziomie i od prawej do lewej strony, choć istnieją pewne teksty, które pokazują, że był on czasami zapisywany od lewej do prawej strony (boustrophedon).

Był atrakcyjny również dlatego, że był fonetyczny, co oznaczało, że jeden dźwięk był reprezentowany przez jeden symbol, przy czym "fenicki właściwy" składał się tylko z 22 liter spółgłoskowych, pozostawiając samogłoski w domyśle. W przeciwieństwie do pisma klinowego i egipskich hieroglifów, które wykorzystywały wiele skomplikowanych znaków i symboli, przez co ich użycie było ograniczone do niewielkiej elity, wymagał tylko kilkudziesięciu symboli do nauczenia się.

Od IX wieku p.n.e. kwitły adaptacje alfabetu fenickiego, takie jak pismo greckie, staroitalskie i anatolijskie.

Kupcy wprowadzili język do zwykłych ludzi

Alfabet fenicki miał znaczący i długotrwały wpływ na struktury społeczne cywilizacji, które się z nim zetknęły. Wynikało to po części z jego powszechnego stosowania ze względu na morską kulturę handlową fenickich kupców, którzy rozpowszechnili go w części Afryki Północnej i Europy Południowej.

Łatwość użycia w porównaniu z innymi językami w tamtych czasach oznaczała również, że zwykli ludzie mogli szybko nauczyć się czytać i pisać. To poważnie naruszyło status umiejętności czytania i pisania jako wyłącznej cechy elit i skrybów, którzy wykorzystywali swój monopol na tę umiejętność do kontrolowania mas. Prawdopodobnie częściowo z tego powodu wiele bliskowschodnich królestw, takich jak Adiabene, Asyria i Babilonia, nadal używałocuneiform dla bardziej formalnych spraw dobrze do Wspólnej Ery.

Alfabet fenicki był znany żydowskim mędrcom epoki Drugiej Świątyni (516 p.n.e.-70 n.e.), którzy określali go mianem pisma "starohebrajskiego" (paleohebrajskiego).

Stanowił on podstawę dla alfabetu greckiego, a następnie łacińskiego

Starożytna inskrypcja w języku hebrajskim w języku samarytańskim. Ze zdjęcia z ok. 1900 r. wykonanego przez Palestine Exploration Fund.

Alfabet fenicki "właściwy" był używany w starożytnej Kartaginie pod nazwą "alfabet punicki" aż do II w. p.n.e. Gdzie indziej rozgałęział się już na różne alfabety narodowe, w tym samarytański i aramejski, kilka skryptów anatolijskich i wczesne alfabety greckie.

Aramejski alfabet na Bliskim Wschodzie odniósł szczególny sukces, ponieważ został rozwinięty w inne pisma, takie jak żydowskie pismo kwadratowe. W IX wieku p.n.e. Aramejczycy użyli alfabetu fenickiego i dodali symbole dla początkowego "alef" i dla długich samogłosek, co ostatecznie przekształciło się w to, co dziś uznajemy za współczesny język arabski.

Do VIII wieku p.n.e. w północnej Syrii i południowej Azji Mniejszej zaczęły pojawiać się teksty pisane alfabetem fenickim przez autorów niefenickich.

W końcu został przyjęty przez Greków: starożytny grecki historyk i geograf Herodot twierdził, że fenicki książę Kadmos przedstawił Grekom "fenickie litery", które następnie zostały zaadaptowane i utworzyły alfabet grecki. To właśnie na alfabecie greckim opiera się nasz współczesny alfabet łaciński.