Det fønikiske alfabet er et gammelt alfabet, som vi har kendskab til på grund af kanaanæiske og aramæiske inskriptioner, der er fundet i Middelhavsområdet. Det var et sprog med stor indflydelse, og det blev brugt til at skrive de første kanaanæiske sprog fra jernalderen, fønikisk, hebraisk, ammonitisk, edomitisk og gammelt aramæisk.

Dets betydning som sprog skyldes til dels, at det blev skrevet fra højre mod venstre i stedet for i mange retninger, og dets succes skyldes til dels, at fønikiske handelsmænd brugte det i hele Middelhavsområdet, hvilket spredte dets indflydelse uden for den kanaanæiske sfære.

Derefter blev det overtaget og tilpasset af forskellige kulturer og blev i sidste ende et af de mest udbredte skriftsystemer i tiden.

Vores kendskab til sproget er kun baseret på nogle få tekster

Der findes kun få overlevende tekster skrevet på fønikisk. Før omkring 1000 f.Kr. blev fønikisk skrevet ved hjælp af kileskriftssymboler, som var almindelige i hele Mesopotamien. Sproget er nært beslægtet med hebraisk og synes at være en direkte fortsættelse af den "protokanaanæiske" skrift (det tidligste spor af alfabetisk skrift) fra bronzealderens sammenbrudsperiode. Indskrifter fra ca. 1100 f.Kr.fundet på pilespidser i nærheden af Betlehem viser det manglende led mellem de to skrifttyper.

Amarna-brev: Kongeligt brev fra Abi-milku af Tyrus til kongen af Egypten, ca. 1333-1336 f.Kr.

Billede: Wikimedia Commons

Det ser ud til, at det fønikiske sprog, kultur og skriftsprog var stærkt påvirket af Egypten, som i lang tid kontrollerede Fønikien (centreret omkring det nuværende Libanon). Selv om det oprindeligt blev skrevet med kileskriftsymboler, var de første tegn i det mere formaliserede fønikiske alfabet tydeligvis afledt af hieroglyffer. Beviset herfor kan findes i indskrevne tavler fra det 14. århundrede, der er kendt somsom El-Amarna-brevene, der er skrevet af kanaanæiske konger til faraoerne Amenophis III (1402-1364 f.Kr.) og Akhenaton (1364-1347 f.Kr.).

Et af de bedste eksempler på fuldt udviklet fønikisk skrift er indgraveret på kong Ahirams sarkofag i Byblos i Libanon, som stammer fra omkring 850 f.Kr.

På trods af disse historiske kilder blev det fønikiske alfabet først endeligt tydet i 1758 af den franske forsker Jean-Jacques Barthélemy, men dets relation til fønikerne var ukendt indtil det 19. århundrede. Indtil da troede man, at det var en direkte variation af de egyptiske hieroglyffer.

Dets regler var mere regulerede end andre sprogformer

Det fønikiske alfabet er også kendt for sine strenge regler. Det er også blevet kaldt det "tidlige lineære skrift", fordi det udviklede det piktografiske (der bruger billeder til at repræsentere et ord eller en sætning) proto- eller gamle kanaanæiske skrift til alfabetiske, lineære skrifter.

Det var også afgørende, at det gik væk fra skriftsystemer med flere retninger og blev skrevet strengt vandret og fra højre mod venstre, selv om der findes nogle tekster, der viser, at det nogle gange blev skrevet fra venstre mod højre (boustrophedon).

Det var også attraktivt, fordi det var fonetisk, hvilket betyder, at en lyd blev repræsenteret af et symbol, idet "det egentlige fønikisk" kun bestod af 22 konsonantbogstaver, mens vokallydene var implicitte. I modsætning til kileskrift og egyptiske hieroglyffer, der anvendte mange komplekse tegn og symboler og derfor kun blev brugt af en lille elite, krævede det kun nogle få dusin symboler at lære.

Fra det 9. århundrede f.Kr. blomstrede tilpasninger af det fønikiske alfabet som f.eks. græsk, olditaliensk og anatolsk skrift.

Købmænd introducerede sproget til almindelige mennesker

Det fønikiske alfabet havde betydelige og langvarige virkninger på de sociale strukturer i de civilisationer, der kom i kontakt med det, hvilket til dels skyldtes dets udbredte anvendelse som følge af de fønikiske købmænds maritime handelskultur, som spredte det til dele af Nordafrika og Sydeuropa.

Dets brugervenlighed i forhold til andre sprog på det tidspunkt betød også, at almindelige mennesker hurtigt kunne lære at læse og skrive det. Dette ødelagde i alvorlig grad den status, som alfabetisering havde, som var forbeholdt eliten og de skriftkloge, der brugte deres monopol på denne færdighed til at kontrollere masserne. Muligvis delvis på grund af dette fortsatte mange mellemøstlige kongeriger som Adiabenien, Assyrien og Babylonien med at brugekileskrift til mere formelle anliggender langt op i den fælles æra.

Det fønikiske alfabet var kendt af de jødiske vismænd fra det andet tempels æra (516 f.Kr.-70 e.Kr.), som omtalte det som "gammelt hebraisk" (palæo-hebraisk) skrift.

Det dannede grundlaget for det græske og senere latinske alfabet

Gammel inskription på samaritansk hebraisk fra et foto fra ca. 1900 fra Palestine Exploration Fund.

Det egentlige fønikiske alfabet blev brugt i det gamle Karthago under navnet "punisk alfabet" helt frem til det 2. århundrede f.Kr. Andre steder blev det allerede forgrenet til forskellige nationale alfabeter, herunder samaritansk og aramæisk, flere anatolske skrifter og tidlige græske alfabeter.

Det aramæiske alfabet i Mellemøsten var særlig vellykket, da det blev videreudviklet til andre skrifttyper som f.eks. den jødiske kvadratiske skrift. I det 9. århundrede f.Kr. brugte aramæerne det fønikiske alfabet og tilføjede symboler for det indledende "aleph" og for lange vokaler, som i sidste ende blev til det, vi i dag kender som det moderne arabisk.

I det 8. århundrede f.Kr. begyndte der at dukke tekster op i det nordlige Syrien og det sydlige Lilleasien, som var skrevet af ikke-fønikiske forfattere med det fønikiske alfabet.

Endelig blev det overtaget af grækerne: den græske historiker og geograf Herodot hævder, at den fønikiske prins Cadmus introducerede de "fønikiske bogstaver" til grækerne, som derefter tilpassede dem til deres græske alfabet. Det er på det græske alfabet, at vores moderne latinske alfabet er baseret.