Den 30. januar 1933 tog Europa sit første skridt mod afgrunden, da en ung østriger ved navn Hitler blev kansler for den nye tyske republik. Inden for en måned ville han få diktatoriske beføjelser, og demokratiet ville være dødt, og et år efter ville han kombinere rollen som præsident og kansler til en ny rolle - Führer.

Men hvordan kunne dette ske i Tyskland, et moderne land, som havde haft 14 år med ægte demokrati?

Tysklands problemer

Historikere har diskuteret dette spørgsmål i årtier, men visse nøglefaktorer er uundgåelige. Den første var den økonomiske kamp. Wall Street-krakket i 1929 havde ødelagt den tyske økonomi, som lige var begyndt at blomstre efter årene med kaos efter 1. verdenskrig.

Som følge heraf havde begyndelsen af 1930'erne været en tid med umådelige trængsler for Tysklands store befolkning, som ikke havde kendt meget andet siden 1918. Deres vrede er let at forstå.

Før 1. verdenskrig havde Tyskland under kejser Wilhelms enevældige kejserlige styre været på vej til at blive en sand verdensmagt og havde været førende på det militære område såvel som inden for videnskab og industri. Nu var det en skygge af sit tidligere selv, ydmyget, afvæbnet og lammet af de hårde betingelser, der fulgte efter nederlaget i den store krig.

Vredens politik

Derfor var det ikke overraskende, at mange tyskere forbandt hårdt styre med succes og demokrati med deres seneste kampe. Kejseren havde abdiceret efter den ydmygende Versaillestraktat, og derfor fik de borgerlige politikere, der havde underskrevet den, størstedelen af det tyske folks vrede.

Hitler havde brugt hele sin hidtidige politiske karriere på at love at vælte republikken og traktaten, og han gav højlydt de borgerlige politikere og den økonomisk succesrige tyske jødiske befolkning skylden for det, der foregik.

Hans popularitet voksede hurtigt efter Wall Street-krakket, og hans nazistiske parti var gået fra ingenting til at blive det største tyske parti ved rigsdagsvalget i 1932.

Demokratiets nederlag

Som følge heraf havde præsident Hindenburg, en populær, men nu gammel helt fra 1. verdenskrig, ikke andet valg end at udnævne Hitler i januar 1933, efter at alle hans andre forsøg på at danne en regering var brudt sammen.

Hindenburg foragtede østrigeren, som aldrig havde opnået en højere rang end korporal i løbet af krigen, og han nægtede tilsyneladende at se på ham, da han indsatte ham som kansler.

Da Hitler derefter dukkede op på rigsdagens balkon, blev han mødt med en storm af nazihilsner og jubel i en ceremoni, der var nøje tilrettelagt af hans propagandaspecialist Goebbels.

Noget lignende havde man aldrig set i tysk politik før, ikke engang under kejseren, og mange liberale tyskere var allerede meget bekymrede. Men ånden var blevet sluppet ud af flasken. Kort efter sendte general Ludendorff, en anden veteran fra 1. verdenskrig, som engang havde været i ledtog med Hitler, et telegram til sin gamle kammerat Hindenburg.

Paul von Hindenburg (til venstre) og hans stabschef Erich Ludendorf (til højre), da de tjente sammen under Første Verdenskrig.

Den lød: "Ved at udnævne Hitler til rigskansler har I overdraget vores hellige tyske fædreland til en af de største demagoger nogensinde. Jeg profeterer jer, at denne onde mand vil kaste vores rige i afgrunden og påføre vores nation umådelig ulykke. Fremtidige generationer vil forbande jer i jeres grav for denne handling."