Den 22. januar 1879 begyndte lidt over 150 britiske soldater den blodige opgave med at afvise et beslutsomt angreb fra tusindvis af zulukrigere. Det desperate mod i dette berømte slag - på missionsstationen Rorke's Drift - kom til at indbegrebe den måde, hvorpå briterne derhjemme så deres soldater i udlandet på imperiets højdepunkt.

Grænsen til Buffalo

Rorke's Drift, en tidligere handelspost ejet af den irske købmand James Rorke, fik stor strategisk betydning den 9. januar 1879. Da en krig mellem Zulu-imperiet og den sydafrikanske britiske koloni Natal truede, blev posten besat af en britisk styrke på grund af dens nyttige beliggenhed lige ved Buffalo-floden, som udgjorde grænsen mellem de to krigsførende parter.

Blot to dage senere, efter at et britisk ultimatum til zuluerne var udløbet uden et tilfredsstillende svar, krydsede tropperne i Rorke's Drift - under kommando af Lord Chelmsford - floden og begyndte at rykke ind i zuluernes område.

En meget lille garnison under en løjtnant Bromhead fra Warwickshire Foot blev efterladt med ordre om at gøre Drift til et midlertidigt hospital og en forsyningsstation, mens hans soldaterkammerater marcherede mod nord.

Zulu-imperiet var en militær magt at regne med. I løbet af det 19. århundrede var deres kamptaktik og våben - som f.eks. den berømte Assegai spyd - var nok til at undertvinge mange af de omkringliggende afrikanske nationer gennem erobring.

Først i 1870'erne kom de i kontakt med det ekspanderende britiske imperium, og på trods af deres teknologiske underlegenhed havde de antallet og erfaringen til at volde briterne store problemer under de rette omstændigheder. Og i slaget ved Isandlwana blev deres status som formidable modstandere bevist.

Katastrofen ved Isandlwana

Slaget ved Isandlwana af Charles Fripp.

En zulu-styrke på 20.000 mand, hovedsagelig bevæbnet med spyd og skjolde, faldt over Chelmsfords 1800 mand store kolonne og besejrede den fuldstændigt på trods af de mest moderne rifler og tunge kanoner. Hundredvis af britiske soldater blev dræbt i det, der var imperiets værste nederlag nogensinde til en indfødt fjende.

Den 22. januar nåede to udmattede ryttere Rorke's Drift med denne frygtelige nyhed, og at 3-4.000 zulu-krigere var på vej mod dem.

Garnisonens kommandanter - løjtnant John Chard, løjtnant Gonville Bromhead og vicekommissær James Dalton - besluttede efter en kort debat, at de på grund af vanskelighederne med at transportere hospitalspatienterne var nødt til at gøre modstand og forsøge at bekæmpe fjenden.

En zulu-krigsgruppe, bevæbnet med musketerer.

Forberedelse af drift til kamp

I løbet af dagen forberedte forsvarerne en midlertidig defensiv perimeter, mens de nervøst kiggede sig over skulderen, mens zulu-styrken marcherede stadig nærmere. De ankom kl. 16.30. Kendt som Undi-korpset havde disse krigere ikke været i kamp tidligere ved Isandlwana og var ivrige efter at vinde deres egen ære.

For at vise, hvor alvorligt de mente det, blev de kommanderet af kong Cetshwayos halvbror, prins Dabulamanzi.

På dette tidspunkt begyndte nogle af de kavalerister, der stod på piktat rundt om driften, at flygte, en handling, der væmmede de resterende så meget, at de skød på dem og dræbte en korporal. Dette efterlod Bromhead med kun 150 mand til at forsvare perimeteren. En ny mindre mur blev i al hast bygget med kiksekasser, det hårdeste materiale, som garnisonen havde til rådighed. Få minutter senere angreb zuluerne.

Et kort, der viser de hastigt opbyggede forsvarsværker ved Rorke's Drift.

Slaget ved Rorke's Drift

Selv om geværild udtyndede deres angribende rækker, var der simpelthen for mange, der kæmpede på den måde, så der fulgte en voldsom nærkamp, da krigerne nåede frem til muren. I denne form for kamp havde briterne ingen reel fordel over for deres erfarne fjende ud over deres forsvarsmur. De kæmpede dog heroisk og mistede kun fem mænd under dette første angreb.

Zuluerne trak sig tilbage og omgrupperede sig til et nyt angreb, som ikke lod vente på sig. Klokken seks om eftermiddagen var løjtnanterne Bromhead og Dalton blevet tvunget til at opgive den ydre nordlige mur efter et beslutsomt angreb og trække sig tilbage til felthospitalet.

Her fandt der vilde kampe sted, da zuluerne omringede den lille bygning som havet, der skvulpede mod en klippe, og forsøgte næsten alt for at komme ind og slagte dens indbyggere.

Da de indfødte krigere langsomt og ubønhørligt indtog bygningen, hvis tag brød i brand, satte forsvarerne deres liv på spil for at føre patienterne ud og ind i den tvivlsomme sikkerhed i den stenede kvægkraal (Afrikaans ord for indhegning), som var den sidste forsvarslinje.

Nogle patienter kunne ikke reddes og blev dræbt i deres senge under tilbagetrækningen.

Forsvaret af Rorke's Drift af Lady Elizabeth Butler.

Relief

Forsvaret af Kraal fortsatte ubarmhjertigt indtil de tidlige morgentimer den 23. januar, hvor garnisonen var helt udmattet og havde ikke mere ammunition. De havde mistet 17 dræbte og 15 sårede, hvilket var et betydeligt antal i forhold til garnisonens størrelse. Men pludselig, da daggryet brød frem, blev de uventet reddet.

Lyset afslørede, at zuluerne var væk, og at kun deres døde og sårede var tilbage. Garnisonen havde overlevet mod alle odds.

Fjenden havde efterladt hundredvis af døde, og efter massakren ved Isandlwana og drabet på de britiske patienter tidligere var garnisonen og den afløsningsstyrke, der ankom den dag, ikke i barmhjertigt humør over for deres sårede.

Et billede af de overlevende fra Rorke's Drift, taget i 1879.

Det trodsige forsvar af Rorke's Drift efterlod et varigt indtryk i hjemlandet og gav anledning til 11 Victoria Crosses. Nogle moderne kritikere har hævdet, at dette havde mere at gøre med at skjule alvoren af nederlaget ved Isandlwana end med noget særligt heroisk i Rorke's Drift.

Selv om der uden tvivl er en vis sandhed i denne påstand, har den som en fortælling om at overleve mod alle odds kun få konkurrenter.