1879. január 22-én alig több mint 150 brit katona kezdte meg a több ezer zulu harcos elszánt támadásának véres visszaverését. E híres csata kétségbeesett bátorsága - a Rorke's Drift missziós állomáson - megtestesítette azt, ahogyan a britek otthon a tengerentúli katonáikat látták a birodalom csúcspontján.

A bölényi határ

Rorke's Drift, James Rorke ír kereskedő egykori kereskedelmi állomása 1879. január 9-én nagy stratégiai jelentőségre tett szert. 1879-ben a zulu birodalom és a dél-afrikai brit gyarmat, Natal közötti háború fenyegetett, ezért az állomást a brit haderő elfoglalta, mivel az közvetlenül a Buffalo folyónál helyezkedett el, amely a két hadviselő fél közötti határt jelentette.

Alig két nappal később, miután a zuluk felé intézett brit ultimátum kielégítő válasz nélkül lejárt, a csapatok Rorke's Driftben - Lord Chelmsford parancsnoksága alatt - átkeltek a folyón, és megkezdték a zuluk területére való bevonulást.

Egy nagyon kis helyőrséget hagytak hátra a Warwickshire Foot hadnagya, Bromhead hadnagy vezetésével, azzal a paranccsal, hogy a Driftet ideiglenes kórházzá és ellátóállomássá alakítsák át, amíg társai észak felé vonulnak.

A zulu birodalom olyan katonai erő volt, amellyel számolni kellett. A 19. század folyamán harci taktikájuk és fegyvereik - mint például a híres Assegai lándzsa - elég volt ahhoz, hogy a környező afrikai népek közül sokat leigázzanak hódítással.

Csak az 1870-es években kerültek kapcsolatba a terjeszkedő Brit Birodalommal, és a technológiai alárendeltségük ellenére számban és tapasztalattal rendelkeztek ahhoz, hogy megfelelő körülmények között valódi gondot okozzanak a briteknek. Az isandlwanai csatában bebizonyosodott, hogy félelmetes ellenfélnek számítanak.

Katasztrófa Isandlwana-nál

Az isandlwanai csata Charles Fripp tollából.

A 20 000 fős, főként lándzsákkal és pajzsokkal felfegyverzett zulu haderő Chelmsford 1800 fős hadoszlopára támadt, és a legmodernebb puskák és nehézfegyverek ellenére teljesen legyőzte azt. Több száz brit katona vesztette életét, ami a birodalom eddigi legsúlyosabb veresége volt egy bennszülött ellenséggel szemben.

Január 22-én két kimerült lovas érte el Rorke's Driftet, akik ezt a szörnyű hírt hozták, és azt, hogy 3-4000 zulu harcos tart feléjük.

A helyőrség parancsnokai - John Chard hadnagy, Gonville Bromhead hadnagy és James Dalton helyettes komisszár - rövid vita után úgy döntöttek, hogy a kórházi betegek szállításának nehézségei miatt meg kell próbálniuk felvenni a harcot az ellenséggel.

Egy zulu harci csapat, muskétákkal felfegyverkezve.

A Drift felkészítése a csatára

A nap folyamán a védők egy ideiglenes védelmet készítettek elő, miközben idegesen néztek a válluk fölött, ahogy a zuluk egyre közelebb vonulnak. 16.30-kor érkeztek meg. Az Undi-hadtestként ismert harcosok korábban nem harcoltak Isandlwana-nál, és alig várták, hogy saját dicsőséget szerezzenek.

Szándékuk komolyságát jelzi, hogy Cetshwayo király féltestvére, Dabulamanzi herceg parancsolt nekik.

Ekkor a sodrás körül őrködő lovasság egy része menekülni kezdett, ami annyira felháborította a többieket, hogy tüzet nyitottak rájuk, megölve egy tizedest. Így Bromheadnek mindössze 150 embere maradt, hogy megvédje a kerületet. Sietve új, kisebb falat építettek kekszes dobozokból, a helyőrség rendelkezésére álló legkeményebb anyagból. Alig néhány perccel később a zuluk támadtak.

A Rorke's Drift sietve felépített védelmét bemutató térkép.

A Rorke's Drift-i csata

Bár a puskatűz ritkította a rohamozó soraikat, egyszerűen túl sokan harcoltak így, így ádáz közelharc alakult ki, amikor a harcosok elérték a falakat. Ebben a fajta harcban a briteknek a védőfalon kívül nem volt igazi előnyük tapasztalt ellenfelükkel szemben. Hősiesen küzdöttek azonban, és mindössze öt halottjuk volt az első támadás során.

A Zuluk megsebesülve visszavonultak és átcsoportosították erejüket egy újabb támadáshoz, amely nem váratott sokáig magára. Este hat órakor Bromhead és Dalton hadnagyok kénytelenek voltak az elszánt támadás után feladni a külső északi falat és visszavonulni a tábori kórházba.

Itt kegyetlen harcok folytak, amikor a zuluk úgy vették körül a kis épületet, mint a tenger a sziklához csapódó partot, és szinte mindent megpróbáltak, hogy bejussanak és lemészárolják a lakókat.

Ahogy a bennszülött harcosok lassan és feltartóztathatatlanul elfoglalták az épületet, amelynek teteje lángba borult, a védők életüket kockáztatva terelték ki a betegeket, és vezették őket a kőből épített marha-kraal (afrikaans szó, ami a kerítésre utal), az utolsó védelmi vonal kétes biztonságába.

Néhány beteget nem lehetett megmenteni, és a visszavonulás során az ágyukban haltak meg.

Rorke's Drift védelme Lady Elizabeth Butler tollából.

Relief

A Kraal védelme könyörtelenül folytatódott január 23-án a kora reggeli órákig, amikor a helyőrség szavak nélkül kimerült és lőszerhiányban szenvedett. 17 halottat és 15 sebesültet vesztettek, ami a helyőrség létszámát tekintve igen jelentős veszteség. A hajnal beköszöntével azonban váratlanul megmenekültek.

A fény megmutatta, hogy a zuluk eltűntek, és csak a halottaik és sebesültjeik maradtak. A helyőrség minden esély ellenére túlélte.

Az ellenség több száz halottat hagyott hátra, és az isandlwanai mészárlás és a brit betegek korábbi megölése után a helyőrség és az aznap érkezett segélyhadsereg nem volt kegyes hangulatban a sebesültekkel szemben.

A Rorke's Drift túlélőiről 1879-ben készült kép.

A Rorke's Drift dacos védelme maradandó benyomást hagyott itthon, és 11 Viktória-keresztet eredményezett. Egyes modern kritikusok azt állítják, hogy ennek inkább az isandlwanai vereség súlyosságának elrejtéséhez volt köze, mint ahhoz, hogy Rorke's Driftben bármi különösen hősies tettet hajtottak végre.

Bár kétségtelenül van némi igazság ebben az állításban, mint a túlélésről szóló történetnek kevés versenytársa van.