22 stycznia 1879 roku nieco ponad 150 brytyjskich żołnierzy rozpoczęło krwawy proceder odpierania zdecydowanego ataku tysięcy zuluskich wojowników. Desperacka odwaga w tej słynnej bitwie - w stacji misyjnej Rorke's Drift - uosabiała sposób, w jaki Brytyjczycy w kraju postrzegali swoich żołnierzy za oceanem w zenicie Imperium.

Granica Buffalo

Rorke's Drift, dawny posterunek handlowy należący do irlandzkiego kupca Jamesa Rorke, nabrał wielkiego znaczenia strategicznego 9 stycznia 1879 r. W obliczu zagrożenia wojną między Imperium Zulu a południowoafrykańską brytyjską kolonią Natal, posterunek został zajęty przez siły brytyjskie ze względu na jego użyteczne położenie tuż nad rzeką Buffalo, która stanowiła granicę między dwoma walczącymi stronami.

Zaledwie dwa dni później, po tym jak brytyjskie ultimatum wobec Zulusów wygasło bez satysfakcjonującej odpowiedzi, oddziały w Rorke's Drift - dowodzone przez lorda Chelmsforda - przekroczyły rzekę i zaczęły posuwać się na terytorium Zulusów.

Pozostawiono bardzo mały garnizon pod dowództwem porucznika Bromheada z Warwickshire Foot, z rozkazem przekształcenia Sztolni w prowizoryczny szpital i punkt zaopatrzenia, podczas gdy jego koledzy maszerowali na północ.

Imperium Zulu było siłą militarną, z którą należało się liczyć. W ciągu XIX wieku ich taktyka bitewna i uzbrojenie - takie jak słynny Assegai włócznia - wystarczyły do podporządkowania sobie wielu okolicznych narodów afrykańskich w drodze podboju.

Dopiero w latach 70. XIX wieku zetknęli się z rozrastającym się Imperium Brytyjskim i mimo technologicznej niższości mieli liczbę i doświadczenie, które w odpowiednich okolicznościach mogły sprawić Brytyjczykom prawdziwe problemy. W bitwie pod Isandlwaną ich status jako groźnych przeciwników został udowodniony.

Klęska w Isandlwana

Bitwa pod Isandlwaną autorstwa Charlesa Frippa.

20 000 Zulusów, uzbrojonych głównie we włócznie i tarcze, spadło na 1800-osobową kolumnę Chelmsforda i całkowicie ją pokonało, pomimo najnowocześniejszych karabinów i ciężkich dział. Setki brytyjskich żołnierzy zginęło w tym, co było najgorszą w historii Imperium porażką z lokalnym wrogiem.

22 stycznia dwaj wyczerpani jeźdźcy dotarli do Rorke's Drift niosąc tę straszną wiadomość, oraz że 3-4 tysiące zuluskich wojowników zmierza w ich stronę.

Dowódcy garnizonu - porucznik John Chard, porucznik Gonville Bromhead i asystent komisarza James Dalton - po krótkiej debacie zdecydowali, że wobec trudności z transportem pacjentów szpitala, będą musieli zająć stanowisko i podjąć próbę odparcia wroga.

Zuluska banda wojenna, uzbrojona w muszkiety.

Przygotowanie dryftu do walki

Przez cały dzień obrońcy przygotowywali prowizoryczny obwód obronny, jednocześnie nerwowo oglądając się przez ramię, gdy siły Zulusów maszerowały coraz bliżej. Przybyli o 16.30. Znani jako Korpus Undi, ci wojownicy nie byli zaangażowani wcześniej w Isandlwana i byli chętni do zdobycia własnej chwały.

Aby pokazać powagę swoich zamiarów, dowodził nimi przyrodni brat króla Cetshwayo, książę Dabulamanzi.

W tym momencie część kawalerii ustawionej wokół sztolni zaczęła uciekać, co tak zdegustowało pozostałych, że ostrzelali ich, zabijając kaprala. W ten sposób Bromhead został z zaledwie 150 ludźmi do obrony obwodu. W pośpiechu zbudowano nowy, mniejszy mur z pudełek po herbatnikach, najtrwalszego materiału, jakim dysponował garnizon. Kilka minut później Zulusi zaatakowali.

Mapa przedstawiająca naprędce zbudowaną obronę Rorke's Drift.

Bitwa pod Rorke's Drift

Choć ogień karabinowy przerzedził ich szeregi, było ich po prostu zbyt wielu, więc gdy wojownicy dotarli do murów, doszło do zaciętej walki wręcz. W tego rodzaju walce Brytyjczycy nie mieli nad doświadczonym przeciwnikiem żadnej realnej przewagi poza murem obronnym. Walczyli jednak bohatersko i podczas tego pierwszego szturmu zginęło zaledwie pięciu ludzi.

Pokonani, Zulusi wycofali się i przegrupowali do kolejnego ataku, który nie nadszedł długo. Do godziny 18:00 porucznicy Bromhead i Dalton zostali zmuszeni do porzucenia zewnętrznego północnego muru po zdecydowanym ataku i wycofania się do szpitala polowego.

Tutaj miały miejsce dzikie walki, gdy Zulusi otoczyli mały budynek jak morze ocierające się o skałę i próbowali niemal wszystkiego, by dostać się do środka i wyrżnąć jego mieszkańców.

Gdy tubylczy wojownicy powoli i nieubłaganie przejmowali budynek, którego dach stanął w płomieniach, jego obrońcy z narażeniem życia wypędzali pacjentów i przenosili do wątpliwego bezpieczeństwa kamiennej zagrody dla bydła (afrykańskie słowo oznaczające zagrodę), ostatniej linii obrony.

Niektórych pacjentów nie udało się uratować i zostali zabici w swoich łóżkach podczas odwrotu.

Obrona Rorke's Drift autorstwa Lady Elizabeth Butler.

Relief

Obrona Kraal trwała nieustannie aż do wczesnych godzin 23 stycznia, kiedy to garnizon był wyczerpany ponad wszelką miarę i brakowało mu amunicji. Stracili 17 zabitych i 15 rannych, co było sporą sumą, biorąc pod uwagę liczebność garnizonu. Nagle, wraz z nastaniem świtu, zostali jednak niespodziewanie uratowani.

Światło ujawniło, że Zulusi odeszli i pozostali tylko ich zabici i ranni. Wbrew wszelkim przeciwnościom, garnizon przetrwał.

Wróg pozostawił za sobą setki zabitych, a po masakrze pod Isandlwaną i wcześniejszym zabiciu brytyjskich pacjentów, garnizon i przybyłe tego dnia siły odsieczy nie były w miłosiernym nastroju wobec swoich rannych.

Zdjęcie ocalałych z Rorke's Drift, wykonane w 1879 roku.

Odważna obrona Rorke's Drift pozostawiła trwałe wrażenie w kraju i była odpowiedzialna za 11 Krzyży Wiktorii. Niektórzy współcześni krytycy twierdzą, że miało to więcej wspólnego z ukrywaniem powagi porażki pod Isandlwaną niż z czymkolwiek szczególnie bohaterskim w Rorke's Drift.

Choć niewątpliwie jest w tym twierdzeniu trochę prawdy, jako opowieść o przetrwaniu wbrew przeciwnościom losu ma niewielu konkurentów.