El 22 de enero de 1879, poco más de 150 soldados británicos comenzaron la sangrienta tarea de repeler un decidido ataque de miles de guerreros zulúes. El valor desesperado de esta famosa batalla -en la estación misionera de Rorke's Drift- llegó a personificar la forma en que los británicos en casa veían a sus soldados en el extranjero en el apogeo del Imperio.

La frontera del búfalo

Rorke's Drift, antiguo puesto comercial propiedad del comerciante irlandés James Rorke, adquirió una gran importancia estratégica el 9 de enero de 1879. Ante la amenaza de guerra entre el Imperio zulú y la colonia británica sudafricana de Natal, el puesto fue ocupado por una fuerza británica debido a su útil ubicación justo en el río Buffalo, que constituía la frontera entre los dos beligerantes.

Apenas dos días después, tras expirar un ultimátum británico a los zulúes sin respuesta satisfactoria, las tropas de Rorke's Drift -al mando de Lord Chelmsford- cruzaron el río y comenzaron a adentrarse en territorio zulú.

Una pequeña guarnición al mando del teniente Bromhead, de Warwickshire Foot, se quedó atrás, con órdenes de convertir el Drift en un hospital improvisado y un puesto de suministros mientras sus compañeros marchaban hacia el norte.

El Imperio zulú era una fuerza militar a tener en cuenta. A lo largo del siglo XIX, sus tácticas de combate y su armamento, como el famoso Assegai lanza- bastaron para subyugar mediante la conquista a muchas de las naciones africanas circundantes.

Sólo en la década de 1870 entraron en contacto con el Imperio Británico en expansión y, a pesar de su inferioridad tecnológica, contaban con el número y la experiencia necesarios para causar verdaderos problemas a los británicos en las circunstancias adecuadas. Y en la batalla de Isandlwana quedó demostrada su condición de adversarios formidables.

Desastre en Isandlwana

La batalla de Isandlwana por Charles Fripp.

Una fuerza zulú de 20.000 hombres, armados principalmente con lanzas y escudos, cayó sobre la columna de 1.800 hombres de Chelmsford y la derrotó por completo, a pesar de contar con rifles y cañones pesados de última generación. Cientos de soldados británicos murieron en la que fue la peor derrota del Imperio ante un enemigo indígena.

El 22 de enero, dos jinetes exhaustos llegaron a Rorke's Drift con la terrible noticia de que 3-4.000 guerreros zulúes se dirigían hacia ellos.

Los comandantes de la guarnición -el teniente John Chard, el teniente Gonville Bromhead y el comisario adjunto James Dalton- decidieron tras un breve debate que, dadas las dificultades para transportar a los pacientes del hospital, tendrían que plantar cara e intentar combatir al enemigo.

Una banda de guerra zulú, armada con mosquetes.

Preparar la deriva para la batalla

Durante todo el día, los defensores prepararon un perímetro defensivo improvisado, mientras miraban nerviosos por encima del hombro a la fuerza zulú que se acercaba cada vez más. Llegaron a las 16:30. Conocidos como el Cuerpo Undi, estos guerreros no se habían enfrentado antes en Isandlwana y estaban ansiosos por ganar algo de gloria propia.

Para demostrar la seriedad de sus intenciones, estaban al mando del hermanastro del rey Cetshwayo, el príncipe Dabulamanzi.

En ese momento, algunos de los soldados de caballería apostados alrededor de la deriva comenzaron a huir, acción que disgustó tanto al resto que dispararon contra ellos, matando a un cabo. Esto dejó a Bromhead con sólo 150 hombres para defender el perímetro. Se construyó apresuradamente un nuevo muro más pequeño con cajas de galletas, el material más resistente del que disponía la guarnición. Pocos minutos después, los zulúes atacaron.

Un mapa que muestra las defensas apresuradamente construidas de Rorke's Drift.

La batalla de Rorke's Drift

Aunque el fuego de fusilería redujo sus filas de carga, eran demasiados los que luchaban de esa manera, por lo que, cuando los guerreros llegaron a las murallas, se produjo un feroz combate cuerpo a cuerpo. En este tipo de lucha, los británicos no tenían ninguna ventaja real sobre su experimentado enemigo, aparte de su muralla defensiva. Sin embargo, lucharon heroicamente y sólo sufrieron la muerte de cinco hombres durante este primer asalto.

Maltrechos, los zulúes se retiraron y se reagruparon para un nuevo ataque que no se hizo esperar. A las seis de la tarde, los tenientes Bromhead y Dalton se habían visto obligados a abandonar el muro exterior norte tras un asalto decidido y a retirarse al hospital de campaña.

Aquí se produjeron salvajes combates cuando los zulúes rodearon el pequeño edificio como el mar rompiendo contra una roca e intentaron por todos los medios entrar y masacrar a sus habitantes.

Mientras los guerreros nativos se apoderaban lenta e inexorablemente del edificio, cuyo tejado estalló en llamas, sus defensores arriesgaron sus vidas para pastorear a los pacientes y llevarlos a la dudosa seguridad del Kraal de ganado de piedra (palabra afrikáans para recinto), la última línea de defensa.

Algunos pacientes no pudieron salvarse y murieron en sus camas durante la retirada.

La Defensa de Rorke's Drift por Lady Elizabeth Butler.

Ayuda

La defensa del Kraal continuó sin descanso hasta las primeras horas del 23 de enero, cuando la guarnición estaba agotada más allá de las palabras y escasa de municiones. Habían perdido 17 muertos y 15 heridos, un total considerable teniendo en cuenta el tamaño de la guarnición. Sin embargo, de repente, al amanecer, se salvaron inesperadamente.

La luz reveló que los zulúes se habían ido y sólo quedaban sus muertos y heridos. Contra todo pronóstico, la guarnición había sobrevivido.

El enemigo había dejado atrás cientos de muertos, y después de la masacre de Isandlwana y la matanza de los pacientes británicos antes, la guarnición y la fuerza de socorro que llegó ese día no estaban de humor misericordioso con sus heridos.

Una foto de los supervivientes de Rorke's Drift, tomada en 1879.

La desafiante defensa de Rorke's Drift dejó una impresión duradera en el país, y fue responsable de 11 Cruces Victoria. Algunos críticos modernos han sostenido que esto tuvo más que ver con ocultar la gravedad de la derrota en Isandlwana que con algo particularmente heroico en Rorke's Drift.

Aunque sin duda hay algo de verdad en esta afirmación, como historia de supervivencia contra viento y marea tiene pocos competidores.