Il 22 gennaio 1879, poco più di 150 soldati britannici iniziarono a respingere un attacco deciso di migliaia di guerrieri zulu. Il coraggio disperato di questa famosa battaglia - nella stazione di missione di Rorke's Drift - incarnò il modo in cui i britannici in patria vedevano i loro soldati oltreoceano all'apice dell'Impero.

La frontiera di Buffalo

Rorke's Drift, un'antica stazione commerciale di proprietà del mercante irlandese James Rorke, assunse una grande importanza strategica il 9 gennaio 1879. Con la minaccia di una guerra tra l'Impero Zulu e la colonia britannica sudafricana del Natal, la stazione fu occupata da una forza britannica grazie alla sua utile posizione proprio sul fiume Buffalo, che costituiva il confine tra i due belligeranti.

Appena due giorni dopo, dopo che un ultimatum britannico nei confronti degli Zulu era scaduto senza una risposta soddisfacente, le truppe di Rorke's Drift - comandate da Lord Chelmsford - attraversarono il fiume e iniziarono a muoversi in territorio zulu.

Fu lasciata una piccolissima guarnigione sotto il comando del tenente Bromhead del Warwickshire Foot, con l'ordine di trasformare il Drift in un ospedale di fortuna e in un posto di rifornimento, mentre i suoi commilitoni marciavano verso nord.

Nel corso del XIX secolo, le loro tattiche di battaglia e le loro armi, come il famoso "cannone", sono state una forza militare da non sottovalutare. Assegai erano sufficienti per sottomettere molte delle nazioni africane circostanti attraverso la conquista.

Solo negli anni Settanta del XIX secolo entrarono in contatto con l'impero britannico in espansione e, nonostante l'inferiorità tecnologica, avevano il numero e l'esperienza necessari per creare problemi agli inglesi nelle giuste circostanze. E nella battaglia di Isandlwana dimostrarono di essere avversari formidabili.

Disastro a Isandlwana

La battaglia di Isandlwana di Charles Fripp.

Una forza zulu di 20.000 uomini, armati principalmente di lance e scudi, si abbatté sulla colonna di Chelmsford, composta da 1.800 uomini, sconfiggendola completamente, nonostante i fucili e i cannoni pesanti all'avanguardia. Centinaia di soldati britannici furono uccisi in quella che fu la peggiore sconfitta dell'Impero contro un nemico indigeno.

Il 22 gennaio due cavalieri esausti raggiunsero Rorke's Drift portando questa terribile notizia e che 3-4.000 guerrieri zulu si stavano dirigendo verso di loro.

I comandanti della guarnigione - il tenente John Chard, il tenente Gonville Bromhead e l'assistente commissario James Dalton - dopo un breve dibattito decisero che, date le difficoltà di trasporto dei pazienti dell'ospedale, avrebbero dovuto prendere posizione e tentare di respingere il nemico.

Una banda da guerra zulu, armata di moschetti.

Preparare la deriva per la battaglia

Per tutto il giorno i difensori prepararono un perimetro difensivo di fortuna, guardandosi nervosamente alle spalle mentre le forze zulu si avvicinavano sempre di più. Arrivarono alle 16.30. Conosciuti come il Corpo Undi, questi guerrieri non erano stati impegnati prima a Isandlwana ed erano ansiosi di conquistare un po' di gloria.

Per dimostrare la serietà delle loro intenzioni, erano comandati dal fratellastro del re Cetshwayo, il principe Dabulamanzi.

A questo punto alcuni dei cavalieri di picchetto intorno alla deriva iniziarono a fuggire, un'azione che disgustò a tal punto gli altri che spararono su di loro, uccidendo un caporale. Questo lasciò Bromhead con soli 150 uomini per difendere il perimetro. Un nuovo muro più piccolo fu frettolosamente costruito con scatole di biscotti, il materiale più resistente a disposizione della guarnigione. Pochi minuti dopo, gli zulu attaccarono.

Una mappa che mostra le difese frettolosamente costruite di Rorke's Drift.

La battaglia di Rorke's Drift

Sebbene il fuoco dei fucili assottigliasse i ranghi in carica, erano semplicemente troppi quelli che combattevano in quel modo, per cui, quando i guerrieri raggiunsero le mura, si scatenò un feroce combattimento corpo a corpo. In questo tipo di combattimento, gli inglesi non avevano alcun vantaggio rispetto al nemico esperto, se non quello di avere un muro difensivo. Tuttavia, combatterono eroicamente e subirono solo cinque morti durante questo primo assalto.

Malmenati, gli zulu si ritirarono e si riorganizzarono per un altro attacco che non tardò ad arrivare. Alle sei del pomeriggio i tenenti Bromhead e Dalton furono costretti ad abbandonare il muro esterno nord dopo un deciso assalto e a ritirarsi all'ospedale da campo.

Qui si svolsero combattimenti selvaggi, mentre gli zulu circondavano il piccolo edificio come il mare che lambisce uno scoglio e cercavano in tutti i modi di entrare e massacrare gli abitanti.

Mentre i guerrieri indigeni si impadronivano lentamente e inesorabilmente dell'edificio, il cui tetto andò in fiamme, i suoi difensori rischiarono la vita per condurre i pazienti all'uscita e alla dubbia sicurezza del Kraal di pietra (parola afrikaans per indicare il recinto), l'ultima linea di difesa.

Alcuni pazienti non poterono essere salvati e furono uccisi nei loro letti durante la ritirata.

La difesa di Rorke's Drift di Lady Elizabeth Butler.

Sollievo

La difesa del Kraal continuò senza sosta fino alle prime ore del 23 gennaio, quando la guarnigione era ormai esausta e a corto di munizioni: aveva perso 17 morti e 15 feriti, un totale considerevole se si considerano le dimensioni della guarnigione. All'improvviso, però, allo spuntare dell'alba, furono inaspettatamente salvati.

La luce rivelò che gli zulu se n'erano andati e rimanevano solo i loro morti e feriti. Contro ogni previsione, la guarnigione era sopravvissuta.

Il nemico aveva lasciato dietro di sé centinaia di morti e, dopo il massacro di Isandlwana e l'uccisione dei pazienti britannici, la guarnigione e le forze di soccorso arrivate quel giorno non erano di buon umore nei confronti dei loro feriti.

Un'immagine dei sopravvissuti di Rorke's Drift, scattata nel 1879.

La difesa di Rorke's Drift lasciò un'impressione duratura in patria e fu responsabile di 11 Victoria Cross. Alcuni critici moderni hanno sostenuto che ciò aveva più a che fare con l'occultamento della gravità della sconfitta a Isandlwana che con qualcosa di particolarmente eroico a Rorke's Drift.

Sebbene questa affermazione sia indubbiamente vera, come storia di sopravvivenza contro le probabilità ha pochi concorrenti.