Nelle prime ore di domenica 2 settembre 1666, in una panetteria di Pudding Lane, nella City di Londra, scoppiò un incendio che si propagò rapidamente nella capitale e continuò a divampare per quattro giorni.

Quando le ultime fiamme furono spente, l'incendio aveva devastato gran parte di Londra: circa 13.200 case erano state distrutte e si stima che 100.000 londinesi fossero rimasti senza casa.

A più di 350 anni di distanza, il Grande Incendio di Londra è ancora ricordato come un episodio unico e devastante nella storia della città e come il catalizzatore di una ricostruzione modernizzante che ha rimodellato la capitale britannica. Ma chi è stato il responsabile?

Una falsa confessione

Nel corso della seconda guerra anglo-olandese, si diffuse la voce che l'incendio fosse un atto di terrorismo straniero e si chiese un colpevole. Un comodo capro espiatorio straniero arrivò rapidamente sotto forma di Robert Hubert, un orologiaio francese.

Non è chiaro perché Hubert abbia affermato di aver lanciato la bomba che ha scatenato l'inferno, ma sembra probabile che la sua confessione sia stata resa sotto costrizione.

È stata anche avanzata l'ipotesi che Hubert non fosse sano di mente. Tuttavia, nonostante la totale assenza di prove, il francese fu impiccato il 28 settembre 1666. In seguito si scoprì che non si trovava nemmeno nel Paese il giorno dell'incendio.

L'origine dell'incendio

È ormai opinione diffusa che l'incendio sia stato il risultato di un incidente piuttosto che di un atto doloso.

L'origine dell'incendio fu quasi certamente la panetteria di Thomas Farriner in Pudding Lane, o poco distante, e sembra probabile che una scintilla del forno di Farriner sia caduta su un mucchio di combustibile dopo che lui e la sua famiglia si erano ritirati per la notte (anche se Farriner fu categorico sul fatto che il forno era stato adeguatamente rastrellato quella sera).

Un cartello che ricorda il luogo di inizio dell'incendio a Pudding Lane.

Nelle prime ore del mattino, la famiglia di Farriner si accorse dell'incendio e riuscì a fuggire dall'edificio attraverso una finestra dell'ultimo piano. Poiché le fiamme non mostravano segni di attenuazione, gli agenti della parrocchia decisero che gli edifici adiacenti dovevano essere demoliti per evitare il propagarsi dell'incendio, una tattica antincendio nota come "rottura del fuoco" che era pratica comune all'epoca.

"Una donna potrebbe pisciarci sopra"

La proposta, tuttavia, non piacque ai vicini, che convocarono l'unico uomo che aveva il potere di annullare questo piano antincendio: Sir Thomas Bloodworth, Lord Mayor. Nonostante la rapida escalation dell'incendio, Bloodworth lo fece, sostenendo che le proprietà erano in affitto e che la demolizione non poteva essere effettuata in assenza dei proprietari.

Bloodworth è stato anche citato per aver detto: "Pish! Una donna potrebbe pisciarlo fuori", prima di lasciare la scena. È difficile non concludere che la decisione di Bloodworth sia stata almeno in parte responsabile dell'intensificarsi dell'incendio.

Altri fattori hanno indubbiamente contribuito ad alimentare le fiamme: per cominciare, Londra era ancora una città medievale relativamente improvvisata, composta da edifici in legno molto stretti, attraverso i quali gli incendi potevano diffondersi rapidamente.

In realtà, la città aveva già subito diversi incendi di notevole entità, l'ultimo dei quali nel 1632, e da tempo erano state adottate misure per vietare ulteriori costruzioni con tetti in legno e paglia. Tuttavia, sebbene l'esposizione di Londra al rischio di incendi non fosse certo una novità per le autorità, fino al Grande Incendio l'attuazione delle misure preventive era stata superficiale e molti rischi di incendio esistevano ancora.

L'estate del 1666 era stata calda e secca: le case in legno e i tetti di paglia della zona fungevano effettivamente da accenditoio una volta che l'incendio era scoppiato, aiutandolo a divampare nelle strade vicine. Gli edifici strettamente stipati con le sporgenze facevano sì che le fiamme potessero saltare da una strada all'altra con facilità.

L'incendio infuriò per quattro giorni e rimane l'unico incendio nella storia di Londra a cui è stato dato l'appellativo di "il Grande".