L'uomo che si è fatto da sé, inventore e innovatore, Thomas Alva Edison è stato un simbolo dell'era dell'impresa in America. Disprezzava i vecchi modi di pensare, liquidando notoriamente il latino, il greco e la filosofia come "roba da nullatenenti", e ha trascorso la sua vita a creare invenzioni progettate per portare il benessere e la comodità nelle case della gente, con un buon profitto.

Con 1093 brevetti d'invenzione a suo nome - quasi il doppio di chiunque altro nella storia americana - Edison (e i suoi dipendenti) hanno fatto più di chiunque altro per creare una serie di prodotti che oggi sono al centro della vita moderna. Ecco 5 delle sue invenzioni più importanti.

1. La lampadina (1879)

L'invenzione più famosa di Edison, la lampadina a incandescenza, fu brevettata nel 1879. Da anni gli scienziati erano in corsa per creare una luce artificiale, ma fu l'inventore originario dell'Ohio ad aggiudicarsi la vittoria creando una lampadina a incandescenza con un filamento di carbonio che poteva essere riprodotta su scala di massa.

Thomas Edison con in mano la sua lampadina elettrica. Credito d'immagine: Pubblico Dominio

Nella sua prima dimostrazione pubblica della nuova lampadina, che ebbe luogo nel laboratorio di Menlo Park, nel New Jersey, la vigilia di Capodanno del 1879, Edison mostrò come la lampadina creasse luce quando la corrente elettrica passava attraverso il filo metallico del filamento, riscaldandolo ad alta temperatura fino a farlo brillare. Ancora più importante, il filamento caldo era protetto dall'aria da una lampadina di vetro riempita con un filo di vetro.con gas inerte.

Edison poté dedicare così tanto tempo a questa invenzione perché, grazie alla sua reputazione di inventore di successo, aveva il sostegno di alcuni importanti finanziatori dell'epoca: J.P. Morgan e i Vanderbilt fondarono la Edison Light Company e investirono 30.000 dollari per la ricerca e lo sviluppo.

2. Il fonografo (1877)

Il 21 novembre 1877 l'inventore americano Thomas Alva Edison fu ufficialmente accreditato per l'invenzione del fonografo, un dispositivo rivoluzionario in grado di registrare e riprodurre i suoni. Questa invenzione fu accolta con isteria all'epoca, tanto era straordinaria l'idea di poter conservare la parola parlata, e la sua eredità ha trasformato ogni aspetto del nostro mondo moderno.

Edison pensò per la prima volta al fonografo mentre lavorava ad altre due invenzioni del XIX secolo di portata mondiale, il telefono e il telegrafo, e decise che la tecnologia utilizzata per queste due invenzioni poteva essere modificata per registrare il suono, cosa che fino ad allora non era mai stata presa in considerazione.

Brevetto originale del fonografo di Edison. Credito d'immagine: Pubblico Dominio

Nel 1877 iniziò a creare una macchina progettata per questo scopo con due aghi, uno per registrare il suono e uno per riprodurlo. Il primo ago imprimeva le vibrazioni sonore su un cilindro ricoperto di carta stagnola, mentre l'altro ricopiava le esatte impronte per produrre nuovamente lo stesso suono.

Quando pronunciò nella macchina le parole stranamente scelte "Maria aveva un agnellino", rimase sbalordito e meravigliato nel sentirle riprodotte. O, forse, fu il primo di milioni di persone a non gradire il suono della propria voce in una registrazione.

3. La macchina da presa cinetografica (1891)

Alla fine degli anni Ottanta del XIX secolo, Edison supervisionò lo sviluppo da parte del suo laboratorio di una tecnologia "che fa per l'occhio ciò che il fonografo fa per l'orecchio". Cercando di fornire un accompagnamento visivo al fonografo, Edison commissionò a William Kennedy-Laurie Dickson, uno dei suoi giovani assistenti di laboratorio, l'invenzione di una macchina fotografica per il cinema nel 1888 (forse a causa del suo background di fotografo).

Dickson combinò i due elementi essenziali della tecnologia di registrazione e visione delle immagini in movimento: un dispositivo, adattato dal meccanismo di scappamento di un orologio, per garantire il movimento regolare della striscia di pellicola attraverso la macchina da presa e una striscia di pellicola di celluloide regolarmente perforata per assicurare una sincronizzazione precisa tra la striscia di pellicola e l'otturatore.

Si è discusso su quanto Edison stesso abbia contribuito all'invenzione della cinepresa. Mentre Edison sembra aver concepito l'idea e avviato gli esperimenti, Dickson sembra aver eseguito la maggior parte della sperimentazione, il che porta la maggior parte degli studiosi moderni ad attribuire a Dickson il merito principale di aver trasformato il concetto in una realtà pratica. Il laboratorio di Edison,Tuttavia, ha lavorato come un'organizzazione collaborativa.

Il cinema divenne una grande industria e la cinepresa e il visore di Edison furono rapidamente sostituiti da innovazioni come il Lumière Cinématographe, una combinazione di cinepresa, stampante e proiettore che consentiva al pubblico di guardare un film insieme. Ma Edison si adattò e la sua azienda divenne un fiorente studio cinematografico agli albori, sfornando decine di film muti tra il 1890 e il 1918, quando chiuse la produzione.

4. La batteria alcalina (1906)

Edison, uno dei leader della rivoluzione elettrica, brevettò la batteria alcalina il 31 luglio 1906. All'inizio del XX secolo, le batterie ricaricabili al piombo acido disponibili erano notoriamente insufficienti e il mercato delle batterie acide era già occupato da altre aziende. Per questo motivo, Edison cercò di utilizzare le batterie alcaline al posto di quelle acide.

Fece lavorare il suo laboratorio su molti tipi di materiali (passando per circa 10.000 combinazioni) e alla fine si decise per una combinazione di nichel e ferro.

Azione della Edison's Storage Battery Company, 1903 circa. Credito d'immagine: Pubblico Dominio

Nel 1901 Edison ottenne un brevetto statunitense ed europeo per la sua batteria al nichel-ferro e fondò la Edison Storage Battery Company, che nel 1904 contava 450 dipendenti. Le prime batterie ricaricabili prodotte erano destinate alle auto elettriche, ma i clienti si lamentavano del prodotto a causa di molti difetti.

5. Il microfono a carbone (1878)

Il primo microfono in assoluto che ha permesso la telefonia vocale e l'amplificazione è stato il microfono a carbone (allora chiamato "trasmettitore a carbone"), un'altra delle famose invenzioni di Thomas Edison.

Nel 1876 aveva iniziato a lavorare per migliorare i trasmettitori sviluppando un microfono che utilizzava un bottone di carbonio, modificando la resistenza con la pressione delle onde sonore. Questo avrebbe rappresentato un enorme miglioramento rispetto ai microfoni esistenti sviluppati da Johann Philipp Reis e Alexander Graham Bell, che funzionavano generando una corrente elettrica estremamente debole.

Il lavoro di Edison in questo campo fu contemporaneo al trasmettitore a carbone a contatto libero di Emile Berliner (che in seguito perse una causa di brevetto contro Edison per l'invenzione del trasmettitore a carbone) e allo studio e alla pubblicazione di David Edward Hughes sulla fisica dei trasmettitori a carbone a contatto libero (lavoro che Hughes non si preoccupò di brevettare).

Il microfono al carbonio è il prototipo diretto dei microfoni odierni ed è stato fondamentale per lo sviluppo della telefonia, della radiodiffusione e delle industrie di registrazione. I microfoni al carbonio sono stati ampiamente utilizzati nei telefoni dal 1890 fino agli anni Ottanta.