Samorodny człowiek - wynalazca i innowator - twardy i bezkompromisowy Thomas Alva Edison był symbolem wieku przedsiębiorczości w Ameryce. Pogardzał dusznymi, starymi sposobami myślenia, sławiąc łacinę, grekę i filozofię jako "głupie rzeczy", i spędził swoje życie na tworzeniu wynalazków mających na celu wprowadzenie łatwości i wygody do domów ludzi - z dużym zyskiem.

Z 1093 patentami na wynalazki na koncie - prawie dwa razy więcej niż ktokolwiek inny w historii Ameryki - Edison (i jego pracownicy) zrobił więcej niż ktokolwiek inny, aby stworzyć szereg produktów, które są teraz kluczowe dla współczesnego życia. Oto 5 z jego najbardziej godnych uwagi wynalazków.

1. żarówka (1879)

Prawdopodobnie najsłynniejszy wynalazek Edisona, żarówka żarowa, została opatentowana w 1879 r. Naukowcy od lat ścigali się w tworzeniu sztucznego światła, ale to urodzony w Ohio wynalazca zapieczętował zwycięstwo, tworząc żarówkę z żarnikiem węglowym, który można było praktycznie odtworzyć na skalę masową.

Thomas Edison trzymający swoją żarówkę elektryczną. Image Credit: Public Domain

W swojej pierwszej publicznej demonstracji nowej żarówki, która miała miejsce w laboratorium Edisona w Menlo Park, New Jersey w Sylwestra 1879 roku, Edison pokazał, jak żarówka tworzy światło, gdy prąd elektryczny przechodzi przez metalowy drut żarnika, podgrzewając go do wysokiej temperatury, aż do momentu, gdy się świeci. Co ważniejsze, gorący żarnik był chroniony przed powietrzem przez szklaną bańkę, która była wypełnionaz gazem obojętnym.

Edison był w stanie poświęcić tyle czasu na ten wynalazek, ponieważ dzięki swojej reputacji odnoszącego sukcesy wynalazcy, miał wsparcie kilku czołowych ówczesnych finansistów. J.P. Morgan i Vanderbiltowie założyli Edison Light Company i przekazali Edisonowi 30 000 dolarów na badania i rozwój.

2. fonograf (1877)

21 listopada 1877 roku amerykańskiemu wynalazcy Thomasowi Alva Edisonowi oficjalnie przypisuje się wynalezienie fonografu - rewolucyjnego urządzenia, które mogło nagrywać i odtwarzać dźwięki. Wynalazek ten został przyjęty z histerią w tamtych czasach, tak niezwykły był pomysł, że możemy zachować słowo mówione, a jego dziedzictwo zmieniło każdy aspekt naszego współczesnego świata.

Edison po raz pierwszy pomyślał o fonografie podczas pracy nad dwoma innymi, zmieniającymi świat XIX-wiecznymi wynalazkami - telefonem i telegrafem. Uznał, że technologia zastosowana w tych dwóch urządzeniach może być również wykorzystana do nagrywania dźwięku, co do tej pory nie było nawet brane pod uwagę.

Oryginalny patent na fonograf Edisona. Image Credit: Public Domain

W 1877 r. zaczął tworzyć przeznaczoną do tego celu maszynę z dwiema igłami, jedną do nagrywania dźwięku, a drugą do jego odtwarzania. Pierwsza igła wgniatała drgania dźwięku w cylinder pokryty folią cynową, a druga kopiowała dokładne wgłębienia, aby ponownie wytworzyć ten sam dźwięk.

Gdy wypowiedział do maszyny dziwnie dobrane słowa "Mary has a little lamb", był zaskoczony i zdziwiony, gdy usłyszał je odtworzone. A może był pierwszym z milionów ludzi, którzy nie lubili dźwięku własnego głosu na nagraniu.

3. kinetograf / kamera filmowa (1891)

Pod koniec lat osiemdziesiątych Edison nadzorował w swoim laboratorium rozwój technologii, "która robi dla oka to, co fonograf robi dla ucha". Chcąc zapewnić wizualny akompaniament dla fonografu, Edison zlecił Williamowi Kennedy-Laurie Dicksonowi, jednemu ze swoich młodych asystentów laboratoryjnych, wynalezienie w 1888 roku kamery do zdjęć ruchomych (prawdopodobnie ze względu na jego doświadczenie jako fotografa).

Dickson połączył dwa ostatnie elementy technologii nagrywania i oglądania obrazów ruchomych: urządzenie, zaadaptowane z mechanizmu zegarowego, zapewniające regularny ruch taśmy filmowej przez kamerę oraz regularnie perforowaną taśmę celuloidową, zapewniającą precyzyjną synchronizację pomiędzy taśmą filmową a migawką.

Istnieje spór o to, w jakim stopniu sam Edison przyczynił się do wynalezienia kamery filmowej. Wydaje się, że to Edison wpadł na pomysł i zainicjował eksperymenty, jednak to Dickson przeprowadził większość eksperymentów, przez co większość współczesnych badaczy przypisuje mu główną zasługę w przekształceniu koncepcji w praktyczną rzeczywistość. Laboratorium Edisona,jednak działała jako organizacja współpracująca.

Kino stało się wielkim przemysłem, a kamera i projektor Edisona szybko zostały zastąpione przez takie innowacje jak Lumière Cinématographe, połączenie kamery, drukarki i projektora, które pozwalało widzom na wspólne oglądanie filmu. Jednak Edison dostosował się i jego firma stała się dobrze prosperującym studiem filmowym, produkującym dziesiątki niemych filmów w latach 90-tych XIX wieku do 1918 roku, kiedy to zakończyła produkcję.

4. bateria alkaliczna (1906)

Jako jeden z liderów rewolucji elektrycznej, Edison opatentował baterię alkaliczną 31 lipca 1906 r. Na początku XX w. dostępne akumulatory kwasowo-ołowiowe były notorycznie niewystarczające, a rynek akumulatorów kwasowych był już zajęty przez inne firmy. Stąd Edison dążył do stosowania alkalicznych zamiast kwasowych.

W swoim laboratorium pracował nad wieloma rodzajami materiałów (przechodząc przez około 10 000 kombinacji), ostatecznie decydując się na połączenie niklu i żelaza.

Udział firmy Edison's Storage Battery Company, ok. 1903 r. Image Credit: Public Domain

Edison uzyskał w 1901 roku amerykański i europejski patent na swoją baterię niklowo-żelazową i założył firmę Edison Storage Battery Company, a do 1904 roku pracowało w niej 450 osób. Pierwsze akumulatory, które wyprodukowali, były przeznaczone do samochodów elektrycznych, ale było w nich wiele wad, a klienci skarżyli się na produkt.

5. mikrofon węglowy (1878)

Pierwszym w historii mikrofonem, który umożliwił telefonię głosową i wzmocnienie głosu, był mikrofon węglowy (zwany wówczas "nadajnikiem węglowym"), kolejny ze słynnych wynalazków Thomasa Edisona.

Prace nad udoskonaleniem nadajników rozpoczął w 1876 roku, opracowując mikrofon wykorzystujący guzik węglowy, zmieniający opór wraz z ciśnieniem fal dźwiękowych. Był to ogromny postęp w stosunku do istniejących mikrofonów opracowanych przez Johanna Philippa Reisa i Alexandra Grahama Bella, które działały poprzez generowanie niezwykle słabego prądu elektrycznego.

Prace Edisona w tej dziedzinie były zbieżne z luźnym kontaktowym nadajnikiem węglowym Emile'a Berlinera (który przegrał później sprawę patentową przeciwko Edisonowi o wynalazek nadajnika węglowego) oraz badaniami i opublikowaną pracą Davida Edwarda Hughesa na temat fizyki luźnych kontaktowych nadajników węglowych (praca, której Hughes nie opatentował).

Mikrofon węglowy jest bezpośrednim prototypem dzisiejszych mikrofonów i miał decydujące znaczenie dla rozwoju telefonii, nadawania i przemysłu nagraniowego. Mikrofony węglowe były szeroko stosowane w telefonach od 1890 roku do lat 80-tych.