Australijski krążownik ciężki HMAS Canberra został zatopiony bez wystrzału wczesnym rankiem 9 sierpnia 1942 r. Strata była ciężkim ciosem dla niewielkiego kontyngentu Royal Australian Navy na południowo-zachodnim Pacyfiku, gdy alianci, na lądzie i na morzu, starali się odeprzeć agresywną serię japońskich ataków w tym regionie.

Na zachodzie, w Papui, Australijczycy byli w pełnym odwrocie na szlaku Kokoda, podczas gdy US Navy próbowała odebrać inicjatywę Japończykom na strategicznie ważnej wyspie Guadalcanal.

W trwającej o północy bitwie o wyspę Savo, zbudowany w Wielkiej Brytanii australijski krążownik został śmiertelnie ranny w niszczycielskim ataku z zaskoczenia śmiało przeprowadzonym przez japońskie siły uderzeniowe dowodzone przez wiceadmirała Gunichi Mikawę.

Łańcuch Wysp Salomona stanowił ważne ogniwo amerykańskiej komunikacji i zaopatrzenia Australii. Podobnie kontrola nad Salomonami zabezpieczała wrażliwą flankę morską Australii. Kiedy Amerykanie dowiedzieli się, że Japończycy zaczęli wyburzać lotnisko z dżungli na długim wschodnim wybrzeżu Guadalcanal, w pośpiechu rozpoczęli operację "Strażnica", desantując 1. Dywizję Piechoty Morskiej USA na 7.Sierpień.

Grupa zadaniowa pod dowództwem kontradmirała Victora Crutchleya (Brytyjczyka oddelegowanego do Australijczyków), a dowodzona przez amerykańskiego kontradmirała Richmonda Kelly Turnera, została ustawiona przy jednym z trzech możliwych wejść do cieśniny pomiędzy Guadalcanalem a wyspą Savo, aby strzec plaż lądowania Amerykanów.

Tego wieczoru konferencja wyższych dowódców - Turnera, Crutchleya i dowódcy marines, generała dywizji A. Archera Vandegrifta - zdecydowała, że wrogi konwój dostrzeżony tego ranka u wybrzeży Bougainville zmierzał gdzie indziej.

Szok i gore

Na pokładzie HMAS Canberra kapitan Frank Getting był zmęczony, ale sprawiał wrażenie zrelaksowanego, kiedy nakazał krążownikowi ustawić się na pozycji za rufą okrętu flagowego eskadry, HMAS Australia, aby rozpocząć nocny patrol w południowym wejściu na wody pomiędzy wyspą Florida a Guadalcanalem.

Midshipman Bruce Loxton wspominał:

Nawet niewyjaśniona obecność samolotu wkrótce po północy nie zwróciła naszej uwagi na możliwość, że sprawy nie są tak spokojne, jak się wydawały.

Kpt. Frank Getting na przedwojennym zdjęciu w stopniu komandora porucznika. Zdjęcie dzięki uprzejmości The Australian War Memorial

Oficer dyżurny, podporucznik Mackenzie Gregory, poinformował, że zła pogoda przed siłami monitorującymi sprawiła, że widzenie przez mgłę tej nocy było niezwykle trudne.

'Wyspa Savo była spowita deszczem, mgła zawisła w powietrzu - nie było księżyca. Lekki wiatr N.E. poruszył nisko leżącą chmurę, grzmot przetoczył się po niebie'.

Błyskawice przerwały ciemność, a deszcz przywrócił widoczność do około 100 jardów. Widoczność była tak słaba, że jeden z amerykańskich okrętów strażniczych, USS Jarvis, już pozwolił japońskim napastnikom przemknąć niezauważonym. Wtedy, o godzinie 1.43, tuż przed planowaną zmianą kursu, wszystko stało się naraz.

Na lewej burcie Canberry USS Patterson zasygnalizował "Uwaga, uwaga. Dziwne statki wchodzą do portu", zwiększył prędkość i zmienił kurs. Główny oficer dyżurny Canberry, komandor porucznik E.J.B. Wight, dostrzegł trzy statki wyłaniające się z ciemności na prawej burcie, wydał alarm i "rozkaz załadowania ośmiocalowych wieżyczek".

HMAS Canberra przeprowadza nocny trening. Zdjęcie dzięki uprzejmości The Australian War Memorial

Gdy kpt. Getting wbijał się po drabinie mostka ze swojej kajuty, Gregory "dostrzegł zbliżające się ślady torpedy w dół prawej burty - kapitan nakazał pełną naprzód i na prawą burtę 35, aby szybko wychylić okręt na prawą burtę".

Loxton został wywołany ze swojej pryczy w pobliżu, gdy Getting wydawał rozkazy.

'Przez lornetkę nic nie widziałem, noc była czarna jak wnętrze krowy, a szybki ruch statku nie ułatwiał poszukiwań'.

Most roztrzaskany przez ostrzał

Pociski oświetlające rozświetliły kanał, a japońskie samoloty zrzuciły flary na prawą burtę Canberry, aby zamaskować alianckie okręty dla ich myśliwców nadciągających z drugiego kierunku.

Podporucznik Gregory wpatrywał się z nagłym szokiem, gdy soczewki jego lornetki wypełniły się pędzącymi w ich stronę krążownikami wroga.

'Nastąpiła eksplozja na śródokręciu, zostaliśmy trafieni w pokład dział czterocalowych, samolot Walrus płonął zawzięcie na katapulcie' - wspominał - 'Pocisk eksplodował na lewej burcie tuż pod platformą kompasową, a kolejny tuż za rufą przy sterze dziobowym'.

Komandor porucznik Donald Hole został zdekapitowany w wyniku wybuchu, a komandor porucznik James Plunkett-Cole na stanowisku torpedowym na mostku został powalony na ziemię. Kolejny pocisk wbił się w mostek.

Nawigator okrętu, komandor porucznik Jack Mesley, został chwilowo oślepiony przez eksplozję, która rozbiła się o biuro plot. Gdy jego wzrok się oczyścił, zobaczył, że Hole nie żyje, a platforma kompasu jest zaśmiecona ciałami - wspominał Gregory:

'Pocisk, który zburzył lewą burtę platformy kompasowej, śmiertelnie ranił kapitana, zabił komandora porucznika Hole'a, oficera artylerii, ranił komandora porucznika Plunketta-Cole'a, oficera torpedowego i ciężko ranił majstrów Bruce'a Loxtona i Noela Sandersona. Byłem praktycznie otoczony przez trafienia pocisków, ale na szczęście pozostałem bez szwanku'.

Kapitan Getting był ciężko ranny, a obok niego leżał martwy komandor porucznik Donald Hole. Getting z trudem usiadł i poprosił o raport o uszkodzeniach. Jego prawa noga została praktycznie oderwana, obie ręce krwawiły, a on sam miał rany głowy i twarzy.

HMAS Canberra wciąż płonie rano po bitwie. Zdjęcie dzięki uprzejmości The Australian War Memorial

Ranni oficerowie tylko w niewielkim stopniu zdawali sobie sprawę, że statek stracił moc i przechylił się na prawą burtę. Pokład z czterema calowymi działami płonął, światła pod pokładem zgasły, pozostawiając rannych i ich ratowników praktycznie bezradnymi w ciemności. Nikt nie był pewien, co dokładnie się stało, i chociaż statek uniknął kilku torped w pierwszych chwilach kontaktu, został trafiony ogniem z pocisków.od japońskich krążowników.

Wobec nieobecności kapitana, obowiązki przejął ranny drugi dowódca okrętu, komandor John Walsh.

Cruiser nie żyje w wodzie

Canberra została rozbita przez ponad dwa tuziny bezpośrednich trafień, gdy japońskie siły, składające się z ciężkich krążowników Chokai, Aoba, Kinugasa, Furutaka i Kako, lekkich krążowników Tenryu, Yubari i niszczyciela Yunagi, ruszyły do ataku na osłaniającą grupę amerykańskich okrętów.

Pozostawiona jako płonący wrak i praktycznie martwa w wodzie, Canberra grzęzła w łagodnych falach kanału. Nie była w stanie oddać nawet jednego strzału.

HMAS Canberra stoi nisko na wodzie na prawej burcie rano 9 sierpnia 1942 r. Zdjęcie dzięki uprzejmości Australian War Memorial

Crutchley wrócił z konferencji o świcie i zastał Canberrę wciąż płonącą - nakazał jej zatopienie, jeśli nie będzie mogła wycofać się z głównymi siłami marynarki. Bez prądu na pokładzie, brygady kubełkowe były jedynym środkiem, dzięki któremu załoga mogła walczyć z zaciekłym ogniem.

626 nie rannych członków 816-osobowej załogi Canberry zostało wyciągniętych przez amerykańskie niszczyciele, a okręt poszedł na dno o 8 rano, po tym jak Amerykanie obrzucili go 369 pociskami i czterema torpedami (z których tylko jedna zdetonowała).

USS Ellet został wezwany do zadania ostatecznego ciosu poprzez wystrzelenie pojedynczej torpedy w kadłub umierającej Canberry. Zabrał ze sobą ciała 9 oficerów i 64 ludzi.

Ocaleni z katastrofy wracają do Sydney 20 sierpnia 1942 r. na pokładzie transportu armii amerykańskiej. Zdjęcie dzięki uprzejmości The Australian War Memorial

US Navy straciła dwa ciężkie krążowniki, USS Vincennes i USS Quincey, zobaczyła ciężki krążownik USS Astoria, zredukowany do płonącego wraku, a USS Chicago otrzymał dwa trafienia torpedowe.