Avstralska težka križarka HMAS Canberra je bila potopljena brez strela zgodaj 9. avgusta 1942. Izguba je bila hud udarec za majhen kontingent Kraljeve avstralske mornarice v jugozahodnem Pacifiku, ko so se zavezniki na kopnem in na morju trudili odvrniti agresivne japonske napade v regiji.

Na zahodu, na Papui, so se Avstralci popolnoma umaknili na poti Kokoda, medtem ko je ameriška mornarica poskušala odvzeti pobudo Japoncem na strateško pomembnem otoku Guadalcanal.

V polnočni bitki pri otoku Savo je bila britanska avstralska križarka smrtno ranjena v uničujočem nepričakovanem napadu japonske udarne sile pod vodstvom viceadmirala Gunichija Mikawe.

Veriga Salomonovih otokov je predstavljala ključno povezavo za ameriške komunikacije in oskrbo Avstralije. Prav tako je nadzor nad Salomonovimi otoki zavaroval ranljivo morsko krilo Avstralije. Ko so Američani izvedeli, da so Japonci iz džungle na dolgi vzhodni obali Guadalcanala začeli graditi letališče, so v naglici začeli operacijo Watchtower in 7. julija izkrcali 1. divizijo ameriške mornarice.avgust.

Delovna skupina pod poveljstvom kontraadmirala Victorja Crutchleyja (Britanec, dodeljen Avstralcem) in pod vodstvom ameriškega kontraadmirala Richmonda Kellyja Turnerja je bila razporejena ob enem od treh možnih vhodov v morje med Guadalcanalom in otokom Savo, da bi varovala ameriške pristajalne plaže.

Zvečer so na posvetu višjih poveljnikov - Turnerja, Crutchleyja in poveljnika marincev, generalmajorja A. Archerja Vandegrifita - sklenili, da je sovražnikov konvoj, ki so ga zjutraj opazili pri Bougainvillu, usmerjen drugam.

Šok in grozo

Na krovu HMAS Canberra je bil kapitan Frank Getting utrujen, vendar je bil videti sproščen, ko je križarki ukazal, naj se postavi za vodno ladjo eskadrilje, HMAS Australia, in začne nočno patruljiranje v južnem vhodu v vode med otokom Florida in Guadalcanalom.

Bruce Loxton se je spomnil:

"Prizorišče je bilo pripravljeno za še eno mirno noč patruljiranja, saj sta nas na obeh premcih varovala ameriška rušilca Bagley in Patterson ter radarska picketa Blue in Ralph Talbot, ki sta patruljirala na morski strani od Save. Tudi nepojasnjena prisotnost letala kmalu po polnoči nas ni opozorila na možnost, da stvari niso tako mirne, kot so se zdele.

Kapetan Frank Getting na predvojni sliki v činu poveljnika. Slika z dovoljenjem Avstralskega vojnega spomenika

Podporočnik Mackenzie Gregory, častnik na straži, je poročal, da je bilo tisto noč zaradi slabega vremena pred pregledovalnimi silami zelo težko videti skozi meglo.

"Otok Savo je prekrival dež, v zraku je visela megla - lune ni bilo. Lahkoten veter severovzhodne smeri je premikal nizko ležeče oblake, po nebu je grmelo.

Temo so razblinili streli, zaradi dežja pa je bila vidljivost spet približno 100 metrov. Vidljivost je bila tako slaba, da je ena od ameriških stražarskih ladij, USS Jarvis, japonskim napadalcem že dovolila, da so neopazno zdrsnili mimo. Nato se je ob 1.43, tik pred načrtovano spremembo smeri, vse zgodilo naenkrat.

Na levem premcu Canberre je ladja USS Patterson sporočila "Pozor, pozor, v pristanišče prihajajo čudne ladje", povečala hitrost in spremenila smer. Glavni nadzorni častnik Canberre, nadporočnik E.J.B. Wight, je opazil tri ladje, ki so se iz teme približevale desnemu premcu, dal alarm in "ukaz za polnjenje osempalčnih stolpov".

HMAS Canberra izvaja nočno vadbeno streljanje. Slika: Z dovoljenjem Avstralskega vojnega spomenika

Medtem ko je kapitan Getting iz svoje kabine po lestvi na mostiček, je Gregory "zagledal sledi torpeda, ki so se bližale po desni strani ladje - kapitan je ukazal, naj se ladja hitro preusmeri v desno in desno 35 v polno.

Ko je Getting izdal ukaze, so Loxtona poklicali iz njegovega ležišča v bližini.

"Skozi daljnogled nisem videl ničesar. Noč je bila črna kot notranjost krave in hitro gibanje ladje ni olajšalo iskanja.

Most, ki so ga razbili streli

Svetlobni izstrelki so osvetlili kanal, japonska letala pa so na desno stran Canberre odvrgla rakete, da bi zavezniškim ladjam prikazala silhuete, ki so jih lovci lovili iz druge smeri.

Podporočnik Gregory je nenadoma osupnil, ko so se v objektivu njegovega daljnogleda pojavile sovražne križarke, ki so se jim približale.

"Na sredini ladje je prišlo do eksplozije, zadeli so nas na palubo s štiripalčnim topom, letalo Walrus je močno gorelo na katapultu," se je spominjal. "Na levi strani je eksplodiral izstrelek tik pod kompasno ploščadjo, drugi pa tik za krmilom na krmi.

V eksploziji je bil obglavljen poveljnik Donald Hole, poveljnik James Plunkett-Cole na levi torpedni postaji na mostu pa je obležal na tleh. V most je padel še en izstrelek.

Ladijski navigator, nadporočnik Jack Mesley, je zaradi eksplozije, ki je treščila v pisarno parcele, začasno oslepel. Ko se mu je vid razjasnil, je videl, da je Hole mrtev in da je kompasna ploščad posuta s trupli. Gregory se je spominjal:

"Izstrelek, ki je porušil levo stran kompasne ploščadi, je smrtno ranil kapitana, ubil poveljnika strelcev nadporočnika Holea, ranil poveljnika torpedistov nadporočnika Plunketta-Colea ter hudo ranil poročnika Brucea Loxtona in Noela Sandersona. bil sem praktično obdan z izstrelki, vendar sem na srečo ostal nepoškodovan.

Kapitan Getting je bil hudo ranjen. Ob njem je mrtev ležal poveljniški poročnik Donald Hole. Getting se je s težavo usedel in prosil za poročilo o poškodbah. Njegova desna noga je bila dejansko skoraj odtrgana, obe roki sta krvaveli, na glavi in obrazu pa je imel rane.

HMAS Canberra je zjutraj po bitki še vedno gorela. Image Courtesy of The Australian War Memorial

Ranjeni častniki so le medlo ugotovili, da je ladja izgubila moč in se nagnila na desno. Paluba s štirimi palčnimi topovi je gorela, luči v podpalubju so ugasnile, ranjenci in njihovi reševalci pa so bili v temi praktično nemočni. Nihče ni vedel, kaj natančno se je zgodilo, in čeprav se je ladja v prvih trenutkih stika izognila več torpedom, so jo obstreljevali s streli.pred japonskimi križarkami.

Ker je bil kapitan v okvari, je vodenje ladje prevzel ranjen drugi namestnik poveljnika John Walsh.

Cruiser mrtev v vodi

Canberra je prejela več kot dva ducata neposrednih zadetkov, ko je japonska sila, ki so jo sestavljale težke križarke Chokai, Aoba, Kinugasa, Furutaka in Kako, lahki križarki Tenryu in Yubari ter rušilec Yunagi, prodirala mimo, da bi napadla zaščitno skupino ameriških ladij.

Canberra je ostala goreča razbitina in skoraj mrtva v vodi, ki se je valjala v blagem valovanju kanala. Ni mogla izstreliti niti enega strela.

HMAS Canberra se zjutraj 9. avgusta 1942 nizko v vodi na desni strani nagiba na desno. Slika: Z dovoljenjem Avstralskega vojnega spomenika.

Crutchley se je ob zori vrnil s konference in ugotovil, da Canberra še vedno gori - ukazal je, naj jo potopijo, če se ne bo mogla umakniti z glavnimi pomorskimi silami. Ker na krovu ni bilo elektrike, so bile brigade z vedri edino sredstvo, s katerim je posadka lahko gasila silovite požare.

626 ranjenih članov 816-članske posadke Canberre so odpeljali ameriški rušilci, ladja pa je šla h dnu ob 8. uri zjutraj, potem ko so jo Američani obstreljevali s 369 izstrelki in štirimi torpedi (od katerih je eksplodiral le eden).

Ladja USS Ellet je bila pozvana, da zadane zadnji udarec in izstreli en torpedo v trup umirajoče Canberre. S seboj je vzela trupla devetih častnikov in 64 mož.

Preživeli udeleženci nesreče so 20. avgusta 1942 s transportnim vozilom ameriške vojske prispeli nazaj v Sydney.

Mikawa in njegova udarna enota sta se praktično neovirano vrnila v Rabaul. Ameriška mornarica je izgubila dve težki križarki, USS Vincennes in USS Quincey, težka križarka USS Astoria je postala goreča razbitina, USS Chicago pa je prejela dva torpedna udara.