Le croiseur lourd australien, HMAS Canberra, fut coulé sans avoir tiré un seul coup de feu le 9 août 1942. Cette perte fut un coup dur pour le petit contingent de la Royal Australian Navy dans le Pacifique sud-ouest, alors que les Alliés, sur terre et sur mer, luttaient pour repousser une série agressive de poussées japonaises dans la région.

À l'ouest, en Papouasie, les Australiens battent en retraite sur la piste de Kokoda, tandis que la marine américaine tente d'arracher l'initiative aux Japonais sur l'île stratégiquement critique de Guadalcanal.

Lors de la bataille de minuit de l'île de Savo, le croiseur australien de construction britannique a été mortellement blessé lors de l'attaque surprise dévastatrice lancée avec audace par une force d'attaque japonaise dirigée par le vice-amiral Gunichi Mikawa.

La chaîne des îles Salomon constituait un lien vital pour les communications américaines et l'approvisionnement de l'Australie. De même, le contrôle des Salomon permettait de sécuriser le flanc maritime vulnérable de l'Australie. Lorsque les Américains apprirent que les Japonais avaient commencé à creuser un terrain d'aviation dans la jungle sur la longue côte est de Guadalcanal, ils lancèrent en toute hâte l'opération Watchtower, en débarquant la 1ère division de Marines américaine le 7 février.Août.

La force opérationnelle commandée par le contre-amiral Victor Crutchley (un Britannique détaché auprès des Australiens), et dirigée par le contre-amiral américain Richmond Kelly Turner, avait été placée à l'une des trois entrées possibles du détroit entre Guadalcanal et l'île de Savo pour surveiller les plages de débarquement des Américains.

Ce soir-là, une conférence des commandants supérieurs - Turner, Crutchley et le commandant des Marines, le major général A. Archer Vandegrift - décide que le convoi ennemi aperçu au large de Bougainville le matin même se dirigeait ailleurs.

Choc et gore

À bord du HMAS Canberra, le capitaine Frank Getting est fatigué mais semble détendu lorsqu'il ordonne au croiseur de se mettre en position derrière le navire amiral de l'escadron, le HMAS Australia, pour commencer la patrouille de nuit dans l'entrée sud des eaux entre l'île Florida et Guadalcanal.

Le matelot Bruce Loxton s'est souvenu :

Le décor était planté pour une autre nuit de patrouille tranquille, protégés comme nous l'étions par les destroyers américains Bagley et Patterson à chaque proue, et par les piquets radar Blue et Ralph Talbot patrouillant au large de Savo. Même la présence inexpliquée d'un avion peu après minuit n'a rien fait pour nous alerter sur la possibilité que les choses n'étaient pas aussi paisibles qu'elles le semblaient.

Le capitaine Frank Getting sur une photo d'avant-guerre, avec le grade de lieutenant-commandant. Image reproduite avec l'aimable autorisation du Mémorial australien de la guerre.

L'officier de quart, le sous-lieutenant Mackenzie Gregory, a rapporté que le mauvais temps devant la force d'inspection a rendu très difficile de voir à travers la brume cette nuit-là.

L'île de Savo était recouverte de pluie, de la brume flottait dans l'air - il n'y avait pas de lune. Un léger vent de N.E. déplaçait les nuages bas, le tonnerre roulait dans le ciel".

Les éclairs ont brisé l'obscurité et la pluie a ramené la visibilité à environ 100 mètres. La visibilité était si mauvaise qu'un des navires de garde américains, l'USS Jarvis, avait déjà laissé passer les attaquants japonais sans les voir. Puis, à 1h43 du matin, juste avant un changement de cap prévu, tout s'est passé en même temps.

À l'avant bâbord du Canberra, l'USS Patterson signala " Attention, attention, des navires étranges entrent dans le port ", augmenta sa vitesse et changea de cap. L'officier de contrôle principal du Canberra, le capitaine de corvette E.J.B. Wight, aperçut trois navires surgissant de l'obscurité à l'avant tribord, donna l'alarme et " l'ordre de charger les tourelles de huit pouces ".

Le HMAS Canberra effectue une séance d'entraînement de nuit. Image avec l'aimable autorisation du Mémorial australien de la guerre.

Alors que le capitaine Getting remontait l'échelle de passerelle depuis sa cabine, Gregory " aperçut des traces de torpilles s'approchant du côté tribord - le capitaine ordonna de mettre le navire en avant toute et de le faire pivoter rapidement sur tribord ".

Loxton a été appelé de sa couchette voisine pendant que Getting donnait ses ordres.

Je ne voyais rien à travers les jumelles, la nuit était aussi noire que l'intérieur d'une vache et le mouvement rapide du navire ne facilitait pas les recherches.

Le pont détruit par les tirs d'obus

Des obus éclairants ont illuminé le canal et des avions japonais ont largué des fusées éclairantes sur le côté tribord du Canberra pour dissimuler les navires alliés aux chasseurs qui arrivaient de l'autre direction.

Le sous-lieutenant Gregory est soudainement choqué lorsque les lentilles de ses jumelles se remplissent des croiseurs ennemis qui se dirigent vers eux.

Il y a eu une explosion au milieu du navire, nous avons été touchés sur le pont des canons de quatre pouces, l'avion Walrus brûlait violemment sur la catapulte, se souvient-il, un obus a explosé sur le côté bâbord juste en dessous de la plate-forme du compas et un autre juste à l'arrière de la commande avant.

Le capitaine de corvette Donald Hole a été décapité par l'explosion et le capitaine de corvette James Plunkett-Cole, qui se trouvait au poste de torpilles bâbord du pont, a été projeté en l'air. Un autre obus a plongé dans le pont.

Le navigateur du navire, le capitaine de corvette Jack Mesley, a été temporairement aveuglé par l'explosion qui s'est abattue sur le bureau de l'intrigue. Lorsque sa vue s'est éclaircie, il a vu que Hole était mort et que la plate-forme du compas était jonchée de corps, se souvient Gregory :

L'obus qui a démoli le côté bâbord de la plate-forme du compas a blessé mortellement le capitaine, tué le lieutenant-commandant Hole, l'officier d'artillerie, blessé le lieutenant-commandant Plunkett-Cole, l'officier des torpilles, et grièvement blessé les aspirants Bruce Loxton et Noel Sanderson. J'étais pratiquement entouré d'obus, mais je suis heureusement resté indemne.

Le Capitaine Getting est gravement blessé. À ses côtés, le Capitaine de corvette Donald Hole est mort. Getting se redresse péniblement et demande un rapport d'avarie. Sa jambe droite a été pratiquement arrachée, ses deux mains saignent et il a des blessures à la tête et au visage.

Le HMAS Canberra toujours en flammes le matin après la bataille. Avec l'aimable autorisation du Mémorial australien de la guerre.

Ce n'est que dans l'ombre que les officiers blessés ont réalisé que le navire avait perdu sa puissance et qu'il gîtait à tribord. Le pont des canons de quatre pouces était en feu, les lumières sous le pont s'étaient éteintes, laissant les blessés et leurs sauveteurs pratiquement sans défense dans l'obscurité. Personne ne savait exactement ce qui s'était passé et, bien que le navire ait évité plusieurs torpilles dans les premiers instants du contact, il avait été pilonné par des tirs d'obus.des croiseurs japonais.

Le capitaine étant hors service, le commandant en second du navire, John Walsh, blessé, a pris le relais.

Cruiser mort dans l'eau

Le Canberra avait été écrasé par plus de deux douzaines d'impacts directs alors que la force japonaise, composée des croiseurs lourds Chokai, Aoba, Kinugasa, Furutaka et Kako, des croiseurs légers Tenryu, Yubari et du destroyer Yunagi, passait en trombe pour attaquer un groupe de navires américains.

Laissé à l'état d'épave en feu et pratiquement mort dans l'eau, le Canberra se vautre dans la légère houle du chenal, sans avoir pu tirer un seul coup de feu.

Bas dans l'eau, le HMAS Canberra gîte à tribord le matin du 9 août 1942. Avec l'aimable autorisation du Mémorial australien de la guerre.

Crutchley est revenu de sa conférence à l'aube pour trouver le Canberra toujours en flammes - il a ordonné qu'il soit coulé s'il ne pouvait pas se retirer avec la force navale principale. Sans électricité à bord, les brigades de seaux étaient les seuls moyens par lesquels l'équipage pouvait combattre les feux violents.

Les 626 membres non blessés de l'équipage de 816 personnes du Canberra ont été emmenés par des destroyers américains et le navire a coulé à 8 heures du matin après que les Américains l'aient bombardé de 369 obus et de quatre torpilles (dont une seule a explosé).

L'USS Ellet a été appelé à porter le coup final en tirant une seule torpille dans la coque du Canberra mourant, emportant avec lui les corps de 9 officiers et 64 hommes.

Les survivants de la catastrophe arrivent à Sydney le 20 août 1942 à bord d'un transport de l'armée américaine. Avec l'aimable autorisation du Mémorial australien de la guerre.

Pour remuer le couteau dans la plaie des Alliés, Mikawa et sa force de frappe rentrent à Rabaul pratiquement sans être inquiétés. La marine américaine perd deux croiseurs lourds, l'USS Vincennes et l'USS Quincey, voit le croiseur lourd USS Astoria réduit à l'état d'épave en feu, tandis que l'USS Chicago subit deux tirs de torpilles.