Den australske tunge krydser HMAS Canberra blev sænket uden at affyre et skud tidligt den 9. august 1942. Tabet var et hårdt slag for den lille Royal Australian Navy-kontingent i det sydvestlige Stillehav, da de allierede til lands og til vands kæmpede for at afværge en række aggressive japanske fremstød i området.

Mod vest i Papua var australierne på tilbagetog på Kokoda Track, mens den amerikanske flåde forsøgte at fratage japanerne initiativet på den strategisk vigtige ø Guadalcanal.

I midnatsslaget ved Savo-øen blev den britiskbyggede australske krydser dødeligt såret i det ødelæggende overraskelsesangreb, der blev indledt af en japansk angrebsstyrke under ledelse af viceadmiral Gunichi Mikawa.

Salomonøerne var et vigtigt led i den amerikanske kommunikation og forsyning til Australien. På samme måde sikrede kontrollen med Salomonøerne Australiens sårbare søflanke. Da amerikanerne erfarede, at japanerne var begyndt at bulldozere en flyveplads ud af junglen på Guadalcanal's lange østkyst, iværksatte de i al hast Operation Watchtower og landede den 1. amerikanske marineinfanteridivision den 7.august.

Taskforcen under kontreadmiral Victor Crutchley (en brite, der var udstationeret hos australierne) og under ledelse af den amerikanske kontreadmiral Richmond Kelly Turner var blevet opstillet ved en af tre mulige indgange til sundet mellem Guadalcanal og Savo Island for at bevogte amerikanernes landgangsstrande.

Om aftenen besluttede en konference mellem de øverste chefer - Turner, Crutchley og marineinfanteristernes chef, generalmajor A. Archer Vandegrift - at den fjendtlige konvoj, der var blevet observeret ud for Bougainville om morgenen, var på vej et andet sted hen.

Chok og gore

Om bord på HMAS Canberra var kaptajn Frank Getting træt, men virkede afslappet, da han beordrede krydseren i stilling bagved eskadrillens flagskib, HMAS Australia, for at indlede nattens patrulje i den sydlige indgang til farvandet mellem Florida Island og Guadalcanal.

Midshipman Bruce Loxton mindede om det:

"Scenen var sat for endnu en rolig nat på patrulje, hvor vi var beskyttet af de amerikanske destroyere Bagley og Patterson på hver sin bov og med radarpiketterne Blue og Ralph Talbot, der patruljerede på søsiden af Savo. Selv den uforklarlige tilstedeværelse af et fly kort efter midnat gjorde os ikke opmærksom på muligheden for, at tingene ikke var helt så fredelige, som de så ud til at være".

Kaptajn Frank Getting på et billede fra før krigen med rang af kaptajnløjtnant. Billede med tilladelse fra det australske krigsmindesmærke

Vagtofficer, underløjtnant Mackenzie Gregory, rapporterede, at dårligt vejr foran screeningsstyrken gjorde det utroligt svært at se meget gennem mørket den aften.

"Savoøen var indhyllet i regn, tåge hang i luften - der var ingen måne. En let nordøstlig vind flyttede den lavtliggende sky, torden rullede hen over himlen.

Lynnedslag brød mørket, og regnen bragte sigtbarheden tilbage til omkring 100 meter. Sigtbarheden var så dårlig, at et af de amerikanske vagtskibe, USS Jarvis, allerede havde ladet de japanske angribere slippe uset forbi. Så, kl. 1.43 om natten, lige før en planlagt kursændring, skete alting på én gang.

På Canberras bagbords bov signalerede USS Patterson "Advarsel. Advarsel. Fremmede skibe på vej ind i havnen", øgede farten og ændrede kurs. Canberras vagthavende hovedkontrolofficer, kaptajnløjtnant E.J.B. Wight, fik øje på tre skibe, der dukkede op i mørket ved styrbords bov, og gav alarm og "ordre til at lade 8-tommers tårnene".

HMAS Canberra udfører en natlig øvelsesskydning. Billede med tilladelse fra Australian War Memorial

Da kaptajn Getting stak op ad brotrappen fra sin kahyt, "så Gregory torpedosporinger, der nærmede sig langs styrbord side - kaptajnen beordrede fuld kraft frem og styrbord 35 til hurtigt at dreje skibet til styrbord".

Loxton blev kaldt ud af sin køjeseng i nærheden, da Getting udstedte sine ordrer.

"Jeg kunne ikke se noget gennem kikkerten. Natten var sort som en ko, og skibets hurtige bevægelse gjorde det ikke lettere at søge.

Broen smadret af granatskud

Lysende granater oplyste kanalen, og japanske fly kastede nødblus på Canberras styrbordsside for at skimte de allierede skibe for deres jægere, der kom ind fra den anden side.

Underofficer Gregory stirrede med et pludseligt chok, da linserne i hans kikkert fyldtes med fjendtlige krydsere, der kom farende mod dem.

"Der var en eksplosion midtskibs, vi blev ramt på det fire tommer store kanondæk, Walrus-flyet brændte voldsomt på katapulten," husker han sig. "En granat eksploderede på bagbord side lige under kompasplatformen og en anden lige bag forreste styring.

Kaptajnløjtnant Donald Hole blev halshugget i eksplosionen, og kaptajnløjtnant James Plunkett-Cole på broens bagbords torpedostation blev kastet omkuld. En anden granat ramte broen.

Skibets navigatør, kaptajnløjtnant Jack Mesley, blev midlertidigt blændet af eksplosionen, der ramte plotkontoret. Da hans syn blev klarere, så han, at Hole var død, og at kompasplatformen var fyldt med lig:

"Den granat, der ødelagde kompasplatformen på bagbord side, sårede kaptajnen dødeligt, dræbte kaptajnløjtnant Hole, skytteofficeren, sårede kaptajnløjtnant Plunkett-Cole, torpedoofficeren, og sårede midtskibsmand Bruce Loxton og Noel Sanderson alvorligt. Jeg var praktisk talt omringet af granattræffere, men blev heldigvis uskadt.

Kaptajn Getting var hårdt såret. Ved hans side lå kaptajnløjtnant Donald Hole død. Getting kæmpede for at sætte sig op og bad om en skadesrapport. Hans højre ben var faktisk næsten blevet sprængt af, begge hans hænder blødte, og han havde sår i hovedet og ansigtet.

HMAS Canberra stadig i flammer morgenen efter slaget. Billede med tilladelse fra det australske krigsmindesmærke

Kun svagt kunne de sårede officerer se, at skibet havde mistet kraft og krængede til styrbord. Det fire tommer store kanondæk stod i flammer, lyset under dæk gik ud, og de sårede og deres redningsfolk stod næsten hjælpeløse i mørket. Ingen vidste præcis, hvad der var sket, og selv om skibet havde undveget flere torpedoer i de første øjeblikke efter kontakten, var det blevet ramt af granatild.fra de japanske krydsere.

Da kaptajnen var faldet, tog skibets sårede næstkommanderende, kommandør John Walsh, over.

Cruiser død i vandet

Canberra var blevet smadret af mere end to dusin direkte træffere, da den japanske styrke, der bestod af de tunge krydsere Chokai, Aoba, Kinugasa, Furutaka og Kako, de lette krydsere Tenryu, Yubari og destroyeren Yunagi, strømmede forbi på vej til at angribe en gruppe amerikanske skibe, der skulle skærme den.

Canberra blev efterladt som et brændende vrag og lå næsten dødt i vandet, og det havde ikke været i stand til at affyre bare ét skud.

HMAS Canberra ligger lavt i vandet og lægger sig til styrbord om morgenen den 9. august 1942. Billede med tilladelse fra det australske krigsmindesmærke

Crutchley vendte tilbage fra sin konference ved daggry og fandt Canberra stadig i flammer - han beordrede det sænket, hvis det ikke kunne trække sig tilbage med flådens hovedstyrke. Uden strøm om bord var spandbrigaderne det eneste middel, som besætningen havde til at bekæmpe de voldsomme brande.

De 626 uskadte medlemmer af Canberras 816 mand store besætning blev taget af amerikanske destroyere, og skibet gik til bunds kl. 8 om morgenen, efter at amerikanerne havde beskudt det med 369 granater og fire torpedoer (hvoraf kun én detonerede).

USS Ellet blev kaldt til at levere det sidste slag ved at affyre en enkelt torpedo i det døende Canberras skrog. 9 officerer og 64 mand blev taget med sig.

De overlevende fra katastrofen ankommer tilbage til Sydney den 20. august 1942 med en transport fra den amerikanske hær. Billede med tilladelse fra Australian War Memorial

For at gnide salt i de allieredes sår dampede Mikawa og hans angrebsstyrke tilbage til Rabaul stort set uden at blive angrebet. Den amerikanske flåde mistede to tunge krydsere, USS Vincennes og USS Quincey, så den tunge krydser USS Astoria blive reduceret til et brændende vrag, mens USS Chicago blev ramt af to torpedotræffere.