Australský těžký křižník HMAS Canberra byl potopen bez jediného výstřelu 9. srpna 1942. Ztráta byla těžkou ranou pro malý kontingent Královského australského námořnictva v jihozápadním Pacifiku, kde se Spojenci na souši i na moři snažili odrazit agresivní sérii japonských útoků do oblasti.

Na západě, na Papui, se Australané plně stáhli na Kokoda Track, zatímco americké námořnictvo se snažilo vyrvat iniciativu Japoncům na strategicky důležitém ostrově Guadalcanal.

V půlnoční bitvě u ostrova Savo byl australský křižník postavený ve Velké Británii smrtelně zraněn při ničivém překvapivém útoku, který odvážně podnikla japonská úderná jednotka vedená viceadmirálem Guničim Mikawou.

Řetězec Šalamounových ostrovů tvořil životně důležitý článek americké komunikace a zásobování Austrálie. Stejně tak kontrola Šalamounových ostrovů zajišťovala zranitelné námořní křídlo Austrálie. Když se Američané dozvěděli, že Japonci začali na dlouhém východním pobřeží Guadalcanalu buldozerovat z džungle letiště, spustili narychlo operaci Strážní věž a 7. července vylodili 1. divizi americké námořní pěchoty.Srpen.

Operační skupina pod velením kontraadmirála Victora Crutchleyho (Brita přiděleného Australanům) a v čele s americkým kontraadmirálem Richmondem Kellym Turnerem byla rozmístěna u jednoho ze tří možných vstupů do průlivu mezi Guadalcanalem a ostrovem Savo, aby střežila vyloďovací pláže Američanů.

Večer se na poradě vyšších velitelů - Turnera, Crutchleyho a velitele námořní pěchoty generálmajora A. Archera Vandegrifta - rozhodlo, že nepřátelský konvoj, který byl ráno spatřen u Bougainville, míří jinam.

Šok a gore

Na palubě HMAS Canberra byl kapitán Frank Getting unavený, ale vypadal uvolněně, když křižníku nařídil, aby zaujal pozici za vlajkovou lodí eskadry, HMAS Australia, a zahájil noční hlídku v jižním vstupu do vod mezi ostrovem Florida a Guadalcanalem.

Záložník Bruce Loxton vzpomíná:

"Scéna byla připravena na další klidnou noc hlídkování, kdy nás na obou přídích chránily americké torpédoborce Bagley a Patterson a na moři před Savem hlídkovaly radarové pikety Blue a Ralph Talbot. Ani nevysvětlitelná přítomnost letadla krátce po půlnoci nás nijak neupozornila na možnost, že věci nejsou tak klidné, jak se zdály.

Kapitán Frank Getting na předválečném snímku v hodnosti nadporučíka. Obrázek s laskavým svolením The Australian War Memorial

Důstojník na hlídce, podporučík Mackenzie Gregory, uvedl, že špatné počasí před prověrkou způsobilo, že v noci bylo skrz šero vidět jen velmi obtížně.

"Ostrov Savo byl zahalen do deště, ve vzduchu visela mlha - nebyl měsíc. Lehký severovýchodní vítr hýbal nízko položenou oblačností, po obloze se převalovaly hromy.

Blesky prolomily tmu a déšť vrátil viditelnost na zhruba 100 metrů. Viditelnost byla tak špatná, že jedna z amerických strážních lodí, USS Jarvis, už nechala japonské útočníky nepozorovaně proklouznout. Pak, v 1.43, těsně před plánovanou změnou kurzu, se všechno stalo naráz.

Na levoboku Canberry USS Patterson signalizoval "Pozor, pozor, do přístavu vplouvají cizí lodě", zvýšil rychlost a změnil kurz. Hlavní řídící důstojník Canberry, nadporučík E. J. B. Wight, zahlédl tři lodě vynořující se ze tmy na pravoboku, vyhlásil poplach a "vydal rozkaz nabít osmipalcové věže".

HMAS Canberra provádí noční cvičné střelby. Obrázek se svolením The Australian War Memorial

Když kapitán Getting vylezl po žebříku z kajuty na můstek, Gregory "zahlédl stopy torpéd blížící se po pravoboku - kapitán nařídil plnou parou vpřed a pravobokem 35 rychle vychýlit loď na pravobok".

Když Getting vydával rozkazy, byl Loxton zavolán ze svého lůžka poblíž.

"Dalekohledem jsem nic neviděl. Noc byla černá jako vnitřek krávy a rychlý pohyb lodi pátrání nijak neusnadňoval.

Most rozbitý střelbou

Osvětlovací granáty osvětlovaly kanál a japonská letadla shazovala světlice na pravoboku Canberry, aby vytvořila siluetu spojeneckých lodí pro jejich lovce přilétající z opačného směru.

Podporučík Gregory náhle šokovaně zíral, když se v čočkách jeho dalekohledu objevily nepřátelské křižníky, které se k nim řítily.

"Došlo k výbuchu uprostřed lodi, byli jsme zasaženi na palubě čtyřpalcového děla, letoun Walrus zuřivě plápolal na katapultu," vzpomínal. "Střela explodovala na levoboku těsně pod kompasovou plošinou a další těsně za příďovým řízením.

Velitel Donald Hole přišel při výbuchu o hlavu a velitel James Plunkett-Cole na levoboku torpédového stanoviště se rozplácl na místě. Další střela se zaryla do můstku.

Lodní navigátor, nadporučík Jack Mesley, byl dočasně oslepen výbuchem, který narazil do pozemkové kanceláře. Když se mu zrak rozjasnil, uviděl, že Hole je mrtvý a kompasová plošina je poseta těly. Gregory si vzpomněl:

"Střela, která zdemolovala levobok kompasové plošiny, smrtelně zranila kapitána, zabila nadporučíka Holea, důstojníka dělostřelectva, zranila nadporučíka Plunketta-Colea, důstojníka torpédovky, a těžce zranila poddůstojníky Bruce Loxtona a Noela Sandersona. Byl jsem prakticky obklíčen zásahy střel, ale naštěstí jsem zůstal nezraněn.

Kapitán Getting byl těžce zraněn. Vedle něj ležel mrtvý nadporučík Donald Hole. Getting se snažil posadit a požádal o hlášení o škodách. Pravou nohu měl ve skutečnosti prakticky ustřelenou, obě ruce mu krvácely a měl zranění na hlavě a v obličeji.

HMAS Canberra ještě ráno po bitvě v plamenech. Obrázek se svolením The Australian War Memorial

Jen matně si zranění důstojníci uvědomovali, že loď ztratila výkon a naklání se na pravobok. Paluba se čtyřpalcovými děly byla v plamenech, světla v podpalubí zhasla a ranění a jejich zachránci zůstali ve tmě prakticky bezmocní. Nikdo si nebyl jistý, co se přesně stalo, a přestože se loď v prvních okamžicích kontaktu vyhnula několika torpédům, byla zasažena střelbou.před japonskými křižníky.

Když byl kapitán mimo službu, převzal velení lodi zraněný zástupce velitele John Walsh.

Křižník mrtvý ve vodě

Canberra byla rozbita více než dvěma desítkami přímých zásahů, když se japonské síly, složené z těžkých křižníků Čókai, Aoba, Kinugasa, Furutaka a Kako, lehkých křižníků Tenrjú, Jubari a torpédoborce Junagí, řítily na útok na skupinu amerických lodí.

Canberra, která zůstala hořícím vrakem a prakticky mrtvá ve vodě, se zmítala v mírném vlnobití kanálu. Nebyla schopna vypálit ani jeden výstřel.

HMAS Canberra se ráno 9. srpna 1942 nízko nad hladinou naklání na pravobok. Obrázek se svolením Australského válečného památníku.

Crutchley se vrátil z porady za úsvitu a zjistil, že Canberra je stále v plamenech - nařídil ji potopit, pokud se nebude moci stáhnout s hlavními námořními silami. Bez energie na palubě byly vědrové brigády jediným prostředkem, kterým mohla posádka bojovat s prudkými požáry.

626 nezraněných členů 816členné posádky Canberry odvezly americké torpédoborce a loď šla ke dnu v 8 hodin ráno poté, co ji Američané zasypali 369 granáty a čtyřmi torpédy (z nichž pouze jedno vybuchlo).

USS Ellet byla vyzvána, aby zasadila poslední úder a vypálila jediné torpédo do trupu umírající Canberry. Vzala s sebou těla 9 důstojníků a 64 mužů.

Přeživší katastrofy se vracejí do Sydney 20. srpna 1942 v transportu americké armády. Obrázek s laskavým svolením australského válečného památníku.

Mikawa a jeho úderná skupina se vrátili do Rabaulu prakticky bez úhony.Americké námořnictvo přišlo o dva těžké křižníky, USS Vincennes a USS Quincey, těžký křižník USS Astoria se změnil v hořící vrak a USS Chicago dostal dva zásahy torpédem.