Crucișătorul greu australian HMAS Canberra a fost scufundat fără să tragă vreun foc de armă la începutul zilei de 9 august 1942. Pierderea a fost o lovitură grea pentru micul contingent al Marinei Regale Australiene din Pacificul de sud-vest, în timp ce Aliații, pe uscat și pe mare, se străduiau să respingă o serie de atacuri agresive ale japonezilor în regiune.

În vest, în Papua, australienii se retrăgeau pe Kokoda Track, în timp ce marina americană încerca să le ia japonezilor inițiativa pe insula Guadalcanal, critică din punct de vedere strategic.

În bătălia de la miezul nopții de pe Insula Savo, crucișătorul australian construit de britanici a fost rănit mortal în atacul surpriză devastator lansat cu îndrăzneală de o forță de atac japoneză condusă de viceamiralul Gunichi Mikawa.

Lanțul Insulelor Solomon constituia o verigă vitală pentru comunicațiile și aprovizionarea americane către Australia. De asemenea, controlul Insulelor Solomon asigura flancul maritim vulnerabil al Australiei. Când americanii au aflat că japonezii începuseră să scoată cu buldozerul un aerodrom din junglă pe țărmul estic lung al Guadalcanalului, au lansat în grabă Operațiunea Watchtower, debarcând Divizia 1 US Marine pe 7August.

Forța operativă sub comanda contraamiralului Victor Crutchley (un britanic detașat la australieni) și condusă de contraamiralul american Richmond Kelly Turner, a fost amplasată la una dintre cele trei posibile intrări în strâmtoarea dintre Guadalcanal și insula Savo pentru a păzi plajele de debarcare ale americanilor.

În acea seară, o conferință a comandanților superiori - Turner, Crutchley și comandantul pușcașilor marini, generalul-maior A. Archer Vandegrift - a decis că convoiul inamic observat în largul Bougainville în acea dimineață se îndrepta în altă parte.

Șoc și gore

La bordul HMAS Canberra, căpitanul Frank Getting era obosit, dar părea relaxat când a ordonat crucișătorului să se poziționeze în spatele navei amiral a escadrilei, HMAS Australia, pentru a începe patrularea de noapte la intrarea sudică în apele dintre Florida Island și Guadalcanal.

Și-a amintit aspirantul Bruce Loxton:

"Scena era pregătită pentru o altă noapte liniștită de patrulare, protejați cum eram de distrugătoarele americane Bagley și Patterson la fiecare prova, iar pichetele radar Blue și Ralph Talbot patrulau în largul lui Savo. Chiar și prezența inexplicabilă a unui avion la scurt timp după miezul nopții nu ne-a alertat cu nimic asupra posibilității ca lucrurile să nu fie atât de liniștite pe cât păreau".

Căpitanul Frank Getting într-o imagine de dinainte de război, purtând gradul de locotenent-comandor. Imagine oferită de Memorialul australian de război

Ofițerul de gardă, sublocotenentul Mackenzie Gregory, a raportat că vremea rea din fața forței de control a făcut ca în acea noapte să fie incredibil de dificil să se vadă prin întuneric.

'Insula Savo era învăluită în ploaie, ceața plutea în aer - nu era lună. Un vânt ușor de N.E. a mișcat norii joși, iar tunetul s-a rostogolit pe cer'.

Fulgerele au spart întunericul, iar ploaia a readus vizibilitatea la aproximativ 100 de metri. Vizibilitatea era atât de slabă încât una dintre navele de pază americane, USS Jarvis, lăsase deja atacatorii japonezi să treacă nevăzuți. Apoi, la ora 1.43, chiar înainte de o schimbare de curs programată, totul s-a întâmplat deodată.

La prova babord a Canberrei, USS Patterson a semnalat "Atenție. Atenție. Nave ciudate intră în port", a mărit viteza și a schimbat cursul. Ofițerul de control principal de serviciu al Canberrei, locotenent-comandorul E.J.B. Wight, a văzut trei nave care se profilează în întuneric la tribord, a dat alarma și a dat "ordinul de a încărca turelele de opt inci".

HMAS Canberra efectuează un exercițiu de tragere pe timp de noapte. Imagine oferită de Memorialul de război australian

În timp ce căpitanul Getting urca pe scara punții din cabina sa, Gregory "a văzut urme de torpile care se apropiau pe partea de tribord - căpitanul a ordonat ca toată viteza înainte și tribord 35 să rotească rapid nava la tribord".

Loxton a fost chemat din patul său din apropiere în timp ce Getting dădea ordinele.

"Nu vedeam nimic prin binoclu. Noaptea era neagră ca interiorul unei vaci, iar mișcarea rapidă a navei nu ușura căutarea.

Podul distrus de focurile de obuze

Proiectilele de iluminare au luminat canalul, iar avioanele japoneze au aruncat rachete de semnalizare pe partea de tribord a Canberrei pentru a crea o siluetă a navelor aliate pentru vânătorii lor care veneau din cealaltă direcție.

Sublocotenentul Gregory a privit cu un șoc brusc când lentilele binoclului său s-au umplut de crucișătoarele inamice care se îndreptau cu viteză spre ei.

"A avut loc o explozie la mijlocul navei, am fost loviți pe puntea tunurilor de patru inci, iar avionul Walrus ardea cu foc puternic pe catapultă", își amintește el. "Un obuz a explodat la babord, chiar sub platforma compasului, iar un altul chiar la pupa controlului din față".

Locotenent-comandorul Donald Hole a fost decapitat în urma exploziei, iar locotenent-comandorul James Plunkett-Cole, aflat la postul torpilelor din babordul punții, a fost aruncat în gol. Un alt obuz a intrat în punte.

Navigatorul navei, locotenent-comandorul Jack Mesley, a fost temporar orbit de explozia care a izbit biroul de complot. Când și-a revenit, a văzut că Hole era mort, iar platforma compasului era plină de cadavre. și-a amintit Gregory:

"Obuzul care a dărâmat partea de babord a platformei compasului l-a rănit mortal pe căpitan, l-a ucis pe locotenent-comandorul Hole, ofițerul de artilerie, l-a rănit pe locotenent-comandorul Plunkett-Cole, ofițerul de torpile și i-a rănit grav pe aspiranții Bruce Loxton și Noel Sanderson. Am fost practic înconjurat de lovituri de obuze, dar din fericire am rămas nevătămat".

Căpitanul Getting era rănit, grav. Lângă el, locotenent-comandorul Donald Hole zăcea mort. Getting s-a chinuit să se ridice și a cerut un raport de avarie. De fapt, piciorul drept îi fusese practic smuls, ambele mâini îi sângerau, iar el avea răni la cap și la față.

HMAS Canberra încă în flăcări în dimineața de după bătălie. Imagine oferită de Australian War Memorial

Ofițerii răniți și-au dat seama doar vag că nava își pierduse puterea și se înclinase la tribord. Puntea tunurilor de patru inci era în flăcări, luminile de sub punți s-au stins, lăsându-i pe răniți și pe salvatorii lor practic neajutorați în întuneric. Nimeni nu știa exact ce se întâmplase și, deși nava a evitat câteva torpile în primele momente ale contactului, a fost lovită de focuri de obuze...de la crucișătoarele japoneze.

Căpitanul fiind căzut, comandantul secund al navei, comandantul John Walsh, rănit, a preluat comanda.

Cruiser mort în apă

Canberra a fost zdrobită de mai mult de două duzini de lovituri directe în timp ce forța japoneză, formată din crucișătoarele grele Chokai, Aoba, Kinugasa, Furutaka și Kako, crucișătoarele ușoare Tenryu, Yubari și distrugătorul Yunagi, a trecut pe lângă ea în drum spre a ataca un grup de nave americane.

Rămasă o epavă în flăcări și practic moartă în apă, Canberra se bălăngănea în valurile ușoare ale canalului. Nu reușise să tragă nici măcar un foc de armă.

La adâncime mică în apă, HMAS Canberra se înclină la tribord în dimineața zilei de 9 august 1942. Imagine oferită de Australian War Memorial

Crutchley s-a întors de la conferința sa în zori și a găsit Canberra încă în flăcări - a ordonat să fie scufundată dacă nu se putea retrage împreună cu principala forță navală. Fără energie la bord, brigăzile de găleți erau singurele mijloace prin care echipajul putea lupta împotriva incendiilor violente.

Cei 626 de membri nevătămați ai echipajului Canberra, format din 816 membri, au fost luați de distrugătoarele americane, iar nava s-a scufundat la ora 8 dimineața, după ce americanii au aruncat asupra ei 369 de obuze și patru torpile (dintre care doar una a explodat).

Nava USS Ellet a fost chemată să dea lovitura finală, trăgând o singură torpilă în corpul muribundului Canberra, care a luat cu ea cadavrele a 9 ofițeri și 64 de oameni.

Supraviețuitorii dezastrului sosesc înapoi la Sydney pe 20 august 1942, într-un transport al armatei americane. Imagine oferită cu amabilitatea Memorialului australian de război

Pentru a pune sare pe rana Aliaților, Mikawa și forța sa de atac s-au întors la Rabaul practic nestingheriți. Marina americană a pierdut două crucișătoare grele, USS Vincennes și USS Quincey, a văzut crucișătorul greu USS Astoria, redus la o epavă în flăcări, în timp ce USS Chicago a fost lovit de două torpile.