Kapal penjelajah berat Australia, HMAS Canberra, ditenggelamkan tanpa melepaskan tembakan pada 9 Agustus 1942. Kehilangan itu merupakan pukulan berat bagi kontingen Angkatan Laut Australia yang kecil di Pasifik barat daya ketika Sekutu, di darat dan di laut, berjuang untuk menangkis serangkaian serangan agresif Jepang ke wilayah tersebut.

Di sebelah barat, di Papua, Australia mundur sepenuhnya di Jalur Kokoda, sementara Angkatan Laut AS mencoba merebut inisiatif dari Jepang di pulau Guadalcanal yang sangat penting secara strategis.

Dalam Pertempuran tengah malam di Pulau Savo, kapal penjelajah Australia buatan Inggris itu terluka parah dalam serangan mendadak yang menghancurkan yang dengan berani diluncurkan oleh pasukan penyerang Jepang yang dipimpin oleh Laksamana Madya Gunichi Mikawa.

Rantai Kepulauan Solomon membentuk mata rantai vital dalam komunikasi dan pasokan Amerika ke Australia. Demikian juga, mengendalikan Solomon mengamankan sisi maritim Australia yang rentan. Ketika Amerika mengetahui bahwa Jepang telah mulai meratakan lapangan terbang dari hutan di pantai timur Guadalcanal yang panjang, mereka dengan tergesa-gesa meluncurkan Operasi Menara Pengawal, mendaratkan Divisi Marinir AS ke-1 pada tanggal 7 Maret.Agustus.

Gugus tugas di bawah Laksamana Muda Victor Crutchley (orang Inggris yang diperbantukan kepada Australia), dan dikepalai oleh Laksamana Muda Amerika Richmond Kelly Turner, telah disusun di salah satu dari tiga kemungkinan pintu masuk ke suara antara Guadalcanal dan Pulau Savo untuk menjaga pantai pendaratan Amerika.

Malam itu, konferensi para komandan senior - Turner, Crutchley, dan komandan marinir, Mayor Jenderal A. Archer Vandegrift - memutuskan bahwa konvoi musuh yang terlihat di lepas pantai Bougainville pagi itu sedang menuju ke tempat lain.

Kejutan dan ketakutan

Di atas HMAS Canberra, Kapten Frank Getting merasa lelah tetapi tampak santai ketika dia memerintahkan kapal penjelajah itu ke posisi di belakang kapal utama skuadron, HMAS Australia, untuk memulai patroli malam di pintu masuk selatan ke perairan antara Pulau Florida dan Guadalcanal.

Midshipman Bruce Loxton mengenang:

'Adegan itu diatur untuk malam yang tenang lainnya dalam patroli, disaring seperti yang kami lakukan oleh kapal perusak AS Bagley dan Patterson di setiap haluan, dan dengan piket radar Blue dan Ralph Talbot berpatroli ke arah laut Savo. Bahkan kehadiran pesawat terbang yang tidak dapat dijelaskan segera setelah tengah malam tidak melakukan apa pun untuk mengingatkan kami akan kemungkinan bahwa segala sesuatunya tidak sedamai kelihatannya'.

Kapten Frank Getting dalam foto sebelum perang dengan pangkat Letnan Komandan. Gambar Courtesy of The Australian War Memorial

Petugas yang berjaga, Sub Lt Mackenzie Gregory, melaporkan cuaca buruk di depan pasukan pemeriksa membuat sulit sekali untuk melihat banyak hal melalui kegelapan malam itu.

'Pulau Savo diselimuti hujan, kabut menggantung di udara - tidak ada bulan. Angin Timur Laut yang ringan menggerakkan awan rendah, guntur bergulung-gulung di langit'.

Kilatan petir memecah kegelapan dan hujan membuat jarak pandang kembali ke sekitar 100 yard. Jarak pandang sangat buruk sehingga salah satu kapal penjaga Amerika, USS Jarvis, telah membiarkan penyerang Jepang lolos tanpa terlihat. Kemudian, pada pukul 1.43 dini hari, tepat sebelum perubahan arah yang dijadwalkan, semuanya terjadi sekaligus.

Di haluan pelabuhan Canberra, USS Patterson memberi isyarat 'Peringatan. Peringatan. Kapal-kapal aneh memasuki pelabuhan', meningkatkan kecepatan dan mengubah arah. Perwira pengendali utama Canberra yang bertugas, Letnan Komandan E.J.B. Wight, melihat tiga kapal menjulang keluar dari kegelapan di haluan kanan, memberi peringatan dan 'perintah untuk memuat menara delapan inci'.

HMAS Canberra melakukan pemotretan latihan malam hari. Gambar Courtesy of The Australian War Memorial

Saat Kapten Getting menaiki tangga anjungan dari kabinnya, Gregory 'melihat jejak torpedo mendekat ke sisi kanan - kapten memerintahkan penuh ke depan dan kanan 35 untuk segera mengayunkan kapal ke kanan'.

Loxton dipanggil keluar dari tempat tidurnya di dekatnya saat Getting mengeluarkan perintahnya.

"Saya tidak bisa melihat apa-apa melalui teropong. Malam itu sehitam bagian dalam sapi dan pergerakan kapal yang cepat tidak membuat pencarian menjadi lebih mudah.

Jembatan yang hancur oleh tembakan peluru

Peluru-peluru penerangan menerangi kanal dan pesawat-pesawat Jepang menjatuhkan suar di sisi kanan Canberra untuk membuat siluet kapal-kapal Sekutu bagi para pemburu mereka yang masuk dari arah lain.

Letnan Kolonel Gregory menatap dengan kaget tiba-tiba saat lensa teropongnya dipenuhi dengan kapal penjelajah musuh yang melaju cepat ke arah mereka.

"Ada ledakan di tengah kapal, kami terkena di dek senjata empat inci, pesawat Walrus berkobar-kobar dengan ganas di pelontar," kenangnya. "Sebuah peluru meledak di sisi pelabuhan tepat di bawah platform kompas dan satu lagi tepat di buritan kontrol depan.

Letnan Komandan Donald Hole terpenggal dalam ledakan dan Letnan Komandan James Plunkett-Cole di stasiun torpedo pelabuhan jembatan terkapar. Peluru lain menghujam ke jembatan.

Navigator kapal, Letnan Komandan Jack Mesley, untuk sementara waktu dibutakan oleh ledakan yang menghancurkan kantor komplotan. Saat penglihatannya hilang, dia melihat Hole sudah mati dan platform kompas dipenuhi mayat, kenang Gregory:

'Peluru yang menghancurkan sisi pelabuhan anjungan kompas melukai kapten, menewaskan Letnan-Komandan Hole, Perwira Penembak, melukai Letnan-Komandan Plunkett-Cole, Perwira Torpedo, dan melukai parah Midshipmen Bruce Loxton dan Noel Sanderson. Saya hampir dikepung oleh tembakan peluru tetapi untungnya tetap tidak terluka'

Kapten Getting terluka parah. Di sisinya, Letnan Komandan Donald Hole, terbaring mati. Getting berjuang untuk duduk dan meminta laporan kerusakan. Kaki kanannya hampir putus, kedua tangannya berdarah, dan dia mengalami luka di kepala dan wajah.

HMAS Canberra masih menyala di pagi hari setelah pertempuran. Gambar Courtesy of The Australian War Memorial

Hanya samar-samar para perwira yang terluka menyadari bahwa kapal itu telah kehilangan tenaga dan miring ke kanan. Dek senjata empat inci terbakar, lampu-lampu di bawah geladak padam, meninggalkan yang terluka dan penyelamat mereka hampir tak berdaya dalam kegelapan. Tidak ada yang yakin apa yang telah terjadi, dan meskipun kapal telah menghindari beberapa torpedo pada saat-saat pertama kontak, kapal itu telah dihantam oleh tembakan peluru.dari kapal penjelajah Jepang.

Dengan kapten yang jatuh, komandan kedua kapal yang terluka, Komandan John Walsh, mengambil alih.

Kapal penjelajah mati di dalam air

Canberra telah dihancurkan oleh lebih dari dua lusin serangan langsung saat pasukan Jepang, yang terdiri dari kapal penjelajah berat Chokai, Aoba, Kinugasa, Furutaka dan Kako, kapal penjelajah ringan Tenryu, Yubari dan kapal perusak Yunagi, melonjak melintas dalam perjalanan mereka untuk menyerang kelompok kapal Amerika.

Ditinggalkan sebagai bangkai kapal yang terbakar dan hampir mati di dalam air, Canberra berkubang dalam gelombang lembut saluran. Kapal itu tidak mampu melepaskan satu tembakan pun.

Rendah di air, HMAS Canberra mendarat ke kanan pada pagi hari tanggal 9 Agustus 1942. Image Courtesy of the Australian War Memorial

Crutchley kembali dari konferensi saat fajar untuk menemukan Canberra masih terbakar - dia memerintahkan agar Canberra ditenggelamkan jika tidak bisa mundur dengan kekuatan angkatan laut utama. Tanpa tenaga di atas kapal, brigade ember adalah satu-satunya cara yang digunakan kru untuk melawan api yang ganas.

626 anggota awak Canberra yang tidak terluka dari 816 awak yang kuat dibawa oleh kapal perusak Amerika dan dia pergi ke dasar laut pada pukul 8 pagi setelah Amerika menembaknya dengan 369 peluru dan empat torpedo (hanya satu di antaranya yang meledak).

USS Ellet dipanggil untuk memberikan pukulan terakhir dengan menembakkan torpedo tunggal ke lambung Canberra yang sekarat. Dia membawa serta mayat 9 perwira dan 64 orang.

Korban selamat dari bencana tiba kembali di Sydney pada tanggal 20 Agustus 1942 dengan transportasi Angkatan Darat AS. Image Courtesy of The Australian War Memorial

Untuk menggosok garam ke dalam luka Sekutu, Mikawa dan pasukan pemogokannya mengepul kembali ke Rabaul hampir tanpa gangguan. Angkatan Laut AS kehilangan dua kapal penjelajah berat, USS Vincennes dan USS Quincey, melihat kapal penjelajah berat, USS Astoria, direduksi menjadi bangkai kapal yang terbakar, sementara USS Chicago menerima dua serangan torpedo.