Der schwere australische Kreuzer HMAS Canberra wurde am frühen Morgen des 9. August 1942 versenkt, ohne einen Schuss abgegeben zu haben. Der Verlust war ein schwerer Schlag für das kleine Kontingent der Royal Australian Navy im Südwestpazifik, als die Alliierten zu Lande und zu Wasser darum kämpften, eine Reihe aggressiver japanischer Vorstöße in die Region abzuwehren.

Im Westen, in Papua, befanden sich die Australier auf dem Kokoda Track auf dem Rückzug, während die US Navy versuchte, den Japanern auf der strategisch wichtigen Insel Guadalcanal die Initiative zu entreißen.

In der mitternächtlichen Schlacht von Savo Island wurde der australische Kreuzer britischer Bauart bei dem verheerenden Überraschungsangriff einer japanischen Streitmacht unter der Führung von Vizeadmiral Gunichi Mikawa tödlich verwundet.

Die Inselkette der Salomonen bildete ein lebenswichtiges Bindeglied für die amerikanische Kommunikation und Versorgung Australiens. Ebenso sicherte die Kontrolle der Salomonen die verwundbare Seeflanke Australiens. Als die Amerikaner erfuhren, dass die Japaner damit begonnen hatten, an der langen Ostküste von Guadalcanal einen Flugplatz aus dem Dschungel zu stampfen, starteten sie in aller Eile die Operation Watchtower und landeten am 7. Juli die 1. US-Marinedivision.August.

Die Task Force unter Konteradmiral Victor Crutchley (ein Brite, der zu den Australiern abkommandiert war) und unter der Führung des amerikanischen Konteradmirals Richmond Kelly Turner war an einem der drei möglichen Eingänge zum Sund zwischen Guadalcanal und Savo Island aufgestellt worden, um die Landungsstrände der Amerikaner zu bewachen.

Am Abend wurde auf einer Konferenz der ranghöchsten Befehlshaber - Turner, Crutchley und der Kommandeur der Marineinfanterie, Generalmajor A. Archer Vandegrift - beschlossen, dass der feindliche Konvoi, der am Morgen vor Bougainville gesichtet worden war, in eine andere Richtung unterwegs war.

Schock und Grauen

An Bord der HMAS Canberra war Kapitän Frank Getting müde, wirkte aber entspannt, als er den Kreuzer in Position hinter dem Flaggschiff des Geschwaders, der HMAS Australia, befahl, um die nächtliche Patrouille in der südlichen Einfahrt zu den Gewässern zwischen Florida Island und Guadalcanal zu beginnen.

Fähnrich Bruce Loxton erinnerte sich:

Es sollte eine weitere ruhige Patrouillennacht werden, mit den US-Zerstörern Bagley und Patterson an beiden Beinen und den Radarwachen Blue und Ralph Talbot, die seewärts von Savo patrouillierten. Selbst die unerklärliche Anwesenheit eines Flugzeugs kurz nach Mitternacht konnte uns nicht darauf aufmerksam machen, dass die Dinge nicht ganz so friedlich waren, wie sie schienen.

Hauptmann Frank Getting in einer Vorkriegsaufnahme im Rang eines Oberleutnants. Bild mit freundlicher Genehmigung des Australian War Memorial

Der Offizier der Wache, Unterleutnant Mackenzie Gregory, berichtete, dass schlechtes Wetter vor der Kontrollgruppe die Sicht durch die Dunkelheit in dieser Nacht erheblich erschwerte.

Die Insel Savo war in Regen gehüllt, Nebel hing in der Luft - es gab keinen Mond. Ein leichter Nordostwind bewegte die tiefliegenden Wolken, Donner rollte über den Himmel.

Blitze durchbrachen die Dunkelheit und Regen ließ die Sicht auf etwa 100 Meter zurückgehen. Die Sicht war so schlecht, dass eines der amerikanischen Wachschiffe, die USS Jarvis, die japanischen Angreifer bereits ungesehen hatte vorbeiziehen lassen. Dann, um 1.43 Uhr, kurz vor einer geplanten Kursänderung, geschah alles auf einmal.

Am Backbordbug der Canberra meldete die USS Patterson "Warnung, Warnung, fremde Schiffe laufen in den Hafen ein", erhöhte die Geschwindigkeit und änderte den Kurs. Der diensthabende Hauptkontrolloffizier der Canberra, Leutnant Commander E.J.B. Wight, erblickte drei Schiffe, die vor dem Steuerbordbug aus der Dunkelheit auftauchten, gab Alarm und "den Befehl, die Acht-Zoll-Geschütze zu laden".

Die HMAS Canberra führt eine Nachtübung durch. Bild mit freundlicher Genehmigung von The Australian War Memorial

Als Kapitän Getting aus seiner Kabine die Brückenleiter hinaufkletterte, sah Gregory "Torpedospuren, die sich an der Steuerbordseite näherten - der Kapitän befahl volle Kraft voraus und Steuerbord 35, das Schiff schnell nach Steuerbord zu drehen".

Loxton wurde aus seiner Koje in der Nähe gerufen, als Getting seine Befehle gab.

Die Nacht war so schwarz wie das Innere einer Kuh, und die schnelle Bewegung des Schiffes machte die Suche nicht einfacher.

Die vom Granatfeuer zerstörte Brücke

Leuchtgranaten erhellten den Kanal, und japanische Flugzeuge warfen Leuchtraketen auf der Steuerbordseite der Canberra ab, um die alliierten Schiffe für die aus der anderen Richtung anrückenden Jäger zu erkennen.

Unterleutnant Gregory starrte mit plötzlichem Schock auf die Linsen seines Fernglases, die feindliche Kreuzer zeigten, die auf sie zurasten.

Es gab eine Explosion mittschiffs, wir wurden auf dem vierzölligen Geschützdeck getroffen, das Walrus-Flugzeug brannte heftig auf dem Katapult", erinnerte er sich, "eine Granate explodierte auf der Backbordseite direkt unter der Kompassplattform und eine weitere direkt hinter der vorderen Steuerung".

Leutnant Commander Donald Hole wurde durch die Explosion enthauptet und Leutnant Commander James Plunkett-Cole an der Backbord-Torpedostation der Brücke wurde herumgeschleudert. Eine weitere Granate schlug in die Brücke ein.

Der Navigator des Schiffes, Leutnant Commander Jack Mesley, wurde durch die Explosion, die in das Planungsbüro einschlug, vorübergehend geblendet. Als er wieder sehen konnte, sah er, dass Hole tot und die Kompassplattform mit Leichen übersät war, erinnerte sich Gregory:

Die Granate, die die Backbordseite der Kompassplattform zerstörte, verwundete den Kapitän tödlich, tötete Oberleutnant Hole, den Schießoffizier, verwundete Oberleutnant Plunkett-Cole, den Torpedooffizier, und verwundete die Fähnriche Bruce Loxton und Noel Sanderson schwer. Ich war praktisch von Granattreffern umzingelt, blieb aber glücklicherweise unversehrt.

Kapitän Getting war schwer verletzt, neben ihm lag Leutnant Commander Donald Hole. Getting setzte sich mühsam auf und bat um einen Schadensbericht. Sein rechtes Bein war praktisch weggesprengt worden, seine beiden Hände bluteten, und er hatte Wunden am Kopf und im Gesicht.

Die HMAS Canberra steht am Morgen nach der Schlacht noch immer in Flammen. Bild mit freundlicher Genehmigung des Australian War Memorial

Nur schemenhaft erkannten die verwundeten Offiziere, dass das Schiff an Kraft verloren hatte und nach Steuerbord kippte. Das 4-Zoll-Kanonendeck stand in Flammen, die Lichter unter Deck gingen aus, so dass die Verwundeten und ihre Retter im Dunkeln praktisch hilflos waren. Niemand wusste genau, was passiert war, und obwohl das Schiff in den ersten Momenten des Kontakts mehreren Torpedos ausgewichen war, war es von Granatenbeschuss getroffen wordenvor den japanischen Kreuzern.

Da der Kapitän ausfiel, übernahm der verwundete stellvertretende Kommandant des Schiffes, Commander John Walsh, das Kommando.

Kreuzer tot im Wasser

Die Canberra war von mehr als zwei Dutzend Volltreffern getroffen worden, als die japanische Streitmacht, bestehend aus den schweren Kreuzern Chokai, Aoba, Kinugasa, Furutaka und Kako, den leichten Kreuzern Tenryu und Yubari sowie dem Zerstörer Yunagi, auf dem Weg zu einem Angriff auf eine Gruppe amerikanischer Schiffe vorbeifuhr.

Als brennendes Wrack und praktisch tot im Wasser trieb die Canberra in der sanften Dünung des Kanals und war nicht in der Lage, auch nur einen Schuss abzugeben.

Die HMAS Canberra liegt am Morgen des 9. August 1942 tief im Wasser und dreht nach Steuerbord. Bild mit freundlicher Genehmigung des Australian War Memorial

Als Crutchley im Morgengrauen von seiner Konferenz zurückkehrte, stand die Canberra immer noch in Flammen - er befahl, sie zu versenken, falls sie sich nicht mit der Hauptflotte zurückziehen konnte. Ohne Strom an Bord waren Eimerbrigaden das einzige Mittel, mit dem die Besatzung die heftigen Brände bekämpfen konnte.

Die 626 unverwundeten Mitglieder der 816-köpfigen Besatzung der Canberra wurden von amerikanischen Zerstörern aufgenommen, und das Schiff sank um 8 Uhr morgens, nachdem die Amerikaner es mit 369 Granaten und vier Torpedos (von denen nur einer detonierte) beschossen hatten.

Die USS Ellet wurde gerufen, um der sterbenden Canberra den Todesstoß zu versetzen, indem sie einen einzigen Torpedo in ihren Rumpf schoss und die Leichen von 9 Offizieren und 64 Männern mit sich nahm.

Überlebende der Katastrophe kommen am 20. August 1942 mit einem Transport der US-Armee in Sydney an. Bild mit freundlicher Genehmigung des Australian War Memorial

Die US Navy verlor zwei schwere Kreuzer, die USS Vincennes und die USS Quincey, der schwere Kreuzer USS Astoria wurde zu einem brennenden Wrack, und die USS Chicago erhielt zwei Torpedotreffer.