Austrálsky ťažký krížnik HMAS Canberra bol potopený bez jediného výstrelu 9. augusta 1942. Strata bola ťažkou ranou pre malý kontingent Kráľovského austrálskeho námorníctva v juhozápadnom Pacifiku, keď sa spojenci na súši i na mori snažili odraziť sériu agresívnych japonských útokov v regióne.

Na západe, na Papue, sa Austrálčania úplne stiahli na Kokoda Track, zatiaľ čo americké námorníctvo sa snažilo vyrvať iniciatívu Japoncom na strategicky dôležitom ostrove Guadalcanal.

V polnočnej bitke pri ostrove Savo bol austrálsky krížnik postavený v Británii smrteľne zranený pri ničivom prekvapivom útoku, ktorý odvážne podnikli japonské úderné sily pod vedením viceadmirála Guničiho Mikawu.

Reťaz Šalamúnových ostrovov tvorila dôležitý článok americkej komunikácie a zásobovania Austrálie. Rovnako kontrola Šalamúnových ostrovov zabezpečovala zraniteľné námorné krídlo Austrálie. Keď sa Američania dozvedeli, že Japonci začali buldozérom budovať letisko v džungli na dlhom východnom pobreží Guadalcanalu, urýchlene spustili operáciu Strážna veža a vylodili 1. divíziu americkej námornej pechoty 7.august.

Operačná skupina pod velením kontradmirála Victora Crutchleyho (Brita vyslaného k Austrálčanom) a na čele s americkým kontradmirálom Richmondom Kellym Turnerom bola rozmiestnená pri jednom z troch možných vstupov do prielivu medzi Guadalcanalom a ostrovom Savo, aby strážila vyloďovacie pláže Američanov.

Večer sa na porade vyšších veliteľov - Turnera, Crutchleyho a veliteľa námornej pechoty generálmajora A. Archera Vandegrifta - rozhodlo, že nepriateľský konvoj, ktorý ráno spozorovali pri Bougainville, smeruje inam.

Šok a gore

Na palube HMAS Canberra bol kapitán Frank Getting unavený, ale vyzeral uvoľnene, keď nariadil krížniku, aby zaujal pozíciu za vlajkovou loďou eskadry HMAS Australia a začal nočnú hliadku v južnom vstupe do vôd medzi ostrovom Florida a Guadalcanalom.

Midshipman Bruce Loxton pripomenul:

"Scéna bola pripravená na ďalšiu pokojnú noc hliadkovania, keď nás na oboch príďach chránili americké torpédoborce Bagley a Patterson a na mori pred Savom hliadkovali radarové pikety Blue a Ralph Talbot. Ani nevysvetliteľná prítomnosť lietadla krátko po polnoci nás neupozornila na možnosť, že veci nie sú také pokojné, ako sa zdajú.

Kapitán Frank Getting na predvojnovej snímke v hodnosti poručíka. Obrázok so súhlasom Austrálskeho vojnového pamätníka

Veliaci dôstojník, podplukovník Mackenzie Gregory, uviedol, že zlé počasie pred kontrolnou jednotkou spôsobilo, že v tú noc bolo cez hmlu vidieť veľmi ťažko.

"Ostrov Savo bol zahalený do dažďa, vo vzduchu visela hmla - nebol mesiac. Ľahký severovýchodný vietor hýbal nízko položenou oblačnosťou, po oblohe sa valili hromy.

Tmu prerušili blesky a dážď priniesol viditeľnosť asi na 100 m. Viditeľnosť bola taká slabá, že jedna z amerických strážnych lodí, USS Jarvis, už nechala japonských útočníkov nepozorovane prekĺznuť. Potom, o 1.43 h, tesne pred plánovanou zmenou kurzu, sa všetko stalo naraz.

Na ľavoboku Canberry USS Patterson signalizoval "Pozor, pozor, do prístavu vplávajú cudzie lode", zvýšil rýchlosť a zmenil kurz. Hlavný službukonajúci riadiaci dôstojník Canberry, nadporučík E. J. B. Wight, zbadal tri lode vynárajúce sa z tmy na pravoboku, vyhlásil poplach a "vydal rozkaz nabiť osempalcové veže".

HMAS Canberra vykonáva nočné cvičné streľby. Obrázok so súhlasom Austrálskeho vojnového pamätníka

Keď kapitán Getting vyliezol po rebríku na mostík zo svojej kajuty, Gregory "zbadal stopy torpéd blížiacich sa po pravoboku - kapitán nariadil plný predok a pravobok 35, aby rýchlo otočili loď na pravobok".

Loxtona zavolali z jeho lôžka neďaleko, keď Getting vydával rozkazy.

"Cez ďalekohľad som nič nevidel. Noc bola čierna ako vnútro kravína a rýchly pohyb lode pátranie nijako neuľahčoval.

Most zničený paľbou

Osvetľovacie granáty osvetľovali kanál a japonské lietadlá zhadzovali svetlice na pravoboku Canberry, aby vytvorili siluetu spojeneckých lodí pre ich lovcov, ktorí priplávali z druhého smeru.

Podporučík Gregory náhle šokovane hľadel na objektívy ďalekohľadov, ktoré sa zaplnili nepriateľskými krížnikmi rútiacimi sa k nim.

"Došlo k výbuchu v strede lode, zasiahli nás na palube so štvorpalcovými delami, lietadlo Mrož zúrivo horelo na katapulte," spomínal. "Jeden granát vybuchol na ľavoboku tesne pod kompasovou plošinou a ďalší tesne za predným riadením.

Veliteľovi Donaldu Holeovi výbuch sťal hlavu a veliteľovi Jamesovi Plunkettovi-Coleovi z torpédového stanovišťa na ľavoboku mostíka rozmetal hlavu. Ďalší granát sa zaryl do mostíka.

Lodného navigátora, nadporučíka Jacka Mesleyho, dočasne oslepil výbuch, ktorý narazil do kancelárie pozemku. Keď sa mu zrak rozjasnil, uvidel, že Hole je mŕtvy a kompasová plošina je posiata telami. Gregory si spomína:

"Strela, ktorá zdemolovala ľavobok kompasovej plošiny, smrteľne zranila kapitána, zabila veliteľa delostrelectva nadporučíka Holea, zranila veliteľa torpédovej služby nadporučíka Plunketta-Cola a ťažko zranila poddôstojníkov Brucea Loxtona a Noela Sandersona. Prakticky som bol obkľúčený zásahmi strely, ale našťastie som zostal nezranený.

Kapitán Getting bol zranený, ťažko. Vedľa neho ležal mŕtvy nadporučík Donald Hole. Getting sa snažil posadiť a požiadal o hlásenie o škodách. Pravú nohu mal v skutočnosti prakticky odstrelenú, obe ruky mu krvácali a mal zranenia na hlave a tvári.

HMAS Canberra ešte ráno po bitke v plameňoch. Obrázok so súhlasom Austrálskeho vojnového pamätníka

Zranení dôstojníci si len matne uvedomovali, že loď stratila silu a nakláňa sa na pravobok. Paluba so štvorpalcovými delami bola v plameňoch, svetlá v podpalubí zhasli, takže zranení a ich záchrancovia boli v tme prakticky bezmocní. Nikto si nebol istý, čo sa presne stalo, a hoci sa loď v prvých okamihoch kontaktu vyhla niekoľkým torpédam, zasiahla ju paľbapred japonskými krížnikmi.

Po kapitánovej nehode prevzal velenie lode zranený druhý veliteľ, veliteľ John Walsh.

Cruiser mŕtvy vo vode

Canberra bola zničená viac ako dvoma desiatkami priamych zásahov, keď sa japonské sily pozostávajúce z ťažkých krížnikov Chokai, Aoba, Kinugasa, Furutaka a Kako, ľahkých krížnikov Tenryu, Yubari a torpédoborca Yunagi rútili okolo, aby zaútočili na kontrolnú skupinu amerických lodí.

Canberra, ktorá zostala ako horiaci vrak a prakticky mŕtva vo vode, sa zmietala v miernom vlnobití kanála. Nebola schopná vystreliť ani jeden výstrel.

HMAS Canberra sa ráno 9. augusta 1942 nízko nad vodou nakláňa na pravobok. Obrázok so súhlasom Austrálskeho vojnového pamätníka

Crutchley sa vrátil z porady na úsvite a zistil, že Canberra je stále v plameňoch - nariadil ju potopiť, ak sa nedokáže stiahnuť s hlavnými námornými silami. Bez energie na palube boli vedrá jediným prostriedkom, ktorým mohla posádka bojovať s prudkými požiarmi.

626 nezranených členov 816-člennej posádky Canberry odviezli americké torpédoborce a loď išla ku dnu o 8.00 hod. ráno po tom, čo ju Američania zasypali 369 nábojmi a štyrmi torpédami (z ktorých vybuchlo len jedno).

USS Ellet bola vyzvaná, aby zasadila posledný úder vypálením jediného torpéda do trupu umierajúcej Canberry. Vzala so sebou telá 9 dôstojníkov a 64 mužov.

Tí, ktorí prežili katastrofu, prichádzajú späť do Sydney 20. augusta 1942 v transporte americkej armády.

Mikawa a jeho úderná skupina sa vrátili do Rabaulu prakticky bez poškodenia. Americké námorníctvo prišlo o dva ťažké krížniky USS Vincennes a USS Quincey, ťažký krížnik USS Astoria sa zmenil na horiaci vrak a USS Chicago dostal dva zásahy torpédom.