L'incrociatore pesante australiano HMAS Canberra fu affondato senza sparare un colpo all'inizio del 9 agosto 1942. La perdita fu un duro colpo per il piccolo contingente della Royal Australian Navy nel Pacifico sud-occidentale, mentre gli Alleati, a terra e in mare, lottavano per respingere una serie aggressiva di spinte giapponesi nella regione.

A ovest, in Papua, gli australiani erano in piena ritirata sulla Kokoda Track, mentre la Marina statunitense cercava di strappare l'iniziativa ai giapponesi sull'isola di Guadalcanal, strategicamente critica.

Nella battaglia di mezzanotte di Savo Island, l'incrociatore australiano di costruzione britannica fu ferito a morte nel devastante attacco a sorpresa sferrato da una forza d'attacco giapponese guidata dal viceammiraglio Gunichi Mikawa.

La catena delle Isole Salomone costituiva un collegamento vitale per le comunicazioni e i rifornimenti americani all'Australia. Allo stesso modo, il controllo delle Salomone assicurava il vulnerabile fianco marittimo dell'Australia. Quando gli americani vennero a sapere che i giapponesi avevano iniziato a scavare un campo d'aviazione dalla giungla sulla lunga costa orientale di Guadalcanal, lanciarono frettolosamente l'Operazione Torre di Guardia, facendo sbarcare la 1a Divisione dei Marines americani il 7Agosto.

La task force comandata dal contrammiraglio Victor Crutchley (un britannico distaccato presso gli australiani) e guidata dal contrammiraglio americano Richmond Kelly Turner, era stata approntata in uno dei tre possibili ingressi al mare tra Guadalcanal e l'isola Savo per sorvegliare le spiagge di sbarco degli americani.

Quella sera, una conferenza dei comandanti più anziani - Turner, Crutchley e il comandante dei marines, il maggior generale A. Archer Vandegrift - decise che il convoglio nemico avvistato quella mattina al largo di Bougainville era diretto altrove.

Shock e gore

A bordo dell'HMAS Canberra, il capitano Frank Getting era stanco ma sembrava rilassato quando ordinò all'incrociatore di posizionarsi a poppa dell'ammiraglia dello squadrone, l'HMAS Australia, per iniziare il pattugliamento notturno all'ingresso meridionale delle acque tra l'isola Florida e Guadalcanal.

Il guardiamarina Bruce Loxton ha ricordato:

Lo scenario era quello di un'altra tranquilla notte di pattugliamento, protetti come eravamo dai cacciatorpediniere statunitensi Bagley e Patterson su ogni prua, e con i picchetti radar Blue e Ralph Talbot che pattugliavano al largo di Savo. Anche l'inspiegabile presenza di un aereo poco dopo la mezzanotte non fece nulla per metterci in guardia dalla possibilità che le cose non fossero così tranquille come sembravano".

Il capitano Frank Getting in un'immagine dell'anteguerra con il grado di tenente comandante. Immagine per gentile concessione dell'Australian War Memorial

L'ufficiale di guardia, il sottotenente Mackenzie Gregory, ha riferito che il maltempo che ha preceduto la forza di controllo ha reso incredibilmente difficile la visione attraverso l'oscurità di quella notte.

L'isola di Savo era avvolta dalla pioggia, la nebbia aleggiava nell'aria - non c'era la luna. Un leggero vento da N.E. muoveva la nuvola bassa, i tuoni rotolavano nel cielo".

I lampi spezzarono l'oscurità e la pioggia riportò la visibilità a circa 100 metri. La visibilità era così scarsa che una delle navi di guardia americane, la USS Jarvis, aveva già lasciato passare inosservati gli attaccanti giapponesi. Poi, all'1.43, poco prima di un cambio di rotta programmato, accadde tutto in una volta.

Sulla prua sinistra del Canberra, la USS Patterson segnalò "Attenzione. Attenzione. Strane navi stanno entrando in porto", aumentò la velocità e cambiò rotta. L'ufficiale di comando principale del Canberra, il tenente comandante E.J.B. Wight, avvistò tre navi che si profilavano nell'oscurità a prua della nave, diede l'allarme e "l'ordine di caricare le torrette da otto pollici".

L'HMAS Canberra effettua un tiro di prova notturno. Immagine per gentile concessione dell'Australian War Memorial

Mentre il capitano Getting saliva la scala del ponte di comando dalla sua cabina, Gregory "avvistò le tracce di un siluro che si avvicinava lungo il lato di dritta - il capitano ordinò di far virare rapidamente la nave a dritta e a tribordo".

Loxton fu chiamato dalla sua cuccetta mentre Getting impartiva gli ordini.

La notte era nera come l'interno di una mucca e il rapido movimento della nave non facilitava la ricerca".

Il ponte distrutto dai colpi di cannone

I proiettili illuminarono il canale e gli aerei giapponesi lanciarono razzi sul lato di dritta del Canberra per mettere in risalto le navi alleate per i loro cacciatori che arrivavano dalla direzione opposta.

Il sottotenente Gregory fissò con improvviso sgomento le lenti del suo binocolo che si riempivano di incrociatori nemici che sfrecciavano verso di loro.

C'è stata un'esplosione a centro nave, siamo stati colpiti sul ponte dei cannoni da quattro pollici, l'aereo Walrus era in fiamme sulla catapulta", ha ricordato, "una granata è esplosa sul lato sinistro appena sotto la piattaforma della bussola e un'altra appena a poppa del comando di prua".

Il capitano di corvetta Donald Hole rimase decapitato nell'esplosione e il capitano di corvetta James Plunkett-Cole, che si trovava alla postazione di lancio dei siluri, fu fatto cadere a terra. Un'altra granata si conficcò nel ponte di comando.

Il navigatore della nave, il tenente comandante Jack Mesley, rimase temporaneamente accecato dall'esplosione che colpì l'ufficio del complotto. Quando la sua vista si schiarì, vide che Hole era morto e la piattaforma della bussola era disseminata di cadaveri", ha ricordato Gregory:

La granata che demolì il lato sinistro della piattaforma della bussola ferì mortalmente il capitano, uccise il tenente comandante Hole, l'ufficiale cannoniere, ferì il tenente comandante Plunkett-Cole, l'ufficiale silurista, e ferì gravemente i guardiamarina Bruce Loxton e Noel Sanderson. Ero stato praticamente circondato da colpi di granata, ma fortunatamente rimasi illeso".

Il capitano Getting era ferito gravemente. Al suo fianco, il tenente comandante Donald Hole, giaceva morto. Getting si alzò a fatica a sedere e chiese un rapporto sui danni: la sua gamba destra era infatti stata praticamente staccata, entrambe le mani sanguinavano e aveva ferite alla testa e al viso.

HMAS Canberra ancora in fiamme la mattina dopo la battaglia. Immagine per gentile concessione dell'Australian War Memorial

Gli ufficiali feriti si resero conto che la nave aveva perso potenza e si stava inclinando a dritta. Il ponte dei cannoni da quattro pollici era in fiamme, le luci sottocoperta si spensero, lasciando i feriti e i loro soccorritori praticamente indifesi nell'oscurità. Nessuno era sicuro di cosa fosse successo esattamente e, sebbene la nave avesse schivato diversi siluri nei primi istanti del contatto, era stata colpita dai colpi di cannone.dagli incrociatori giapponesi.

Con il capitano a terra, il comandante John Walsh, ferito, prese il comando della nave.

Incrociatore morto nell'acqua

Il Canberra era stato colpito da più di due dozzine di colpi diretti mentre la forza giapponese, composta dagli incrociatori pesanti Chokai, Aoba, Kinugasa, Furutaka e Kako, dagli incrociatori leggeri Tenryu e Yubari e dal cacciatorpediniere Yunagi, si avvicinava per attaccare un gruppo di navi americane.

Rimasto un relitto in fiamme e praticamente morto in acqua, il Canberra si crogiolava nella leggera mareggiata del canale, senza essere in grado di sparare nemmeno un colpo.

Basso sull'acqua, l'HMAS Canberra si inclina a dritta la mattina del 9 agosto 1942. Immagine per gentile concessione dell'Australian War Memorial

Crutchley tornò dalla conferenza all'alba e trovò la Canberra ancora in fiamme: ordinò di affondarla se non fosse stata in grado di ritirarsi con la forza navale principale. Senza energia a bordo, le brigate di secchi erano l'unico mezzo con cui l'equipaggio poteva combattere i feroci incendi.

I 626 feriti degli 816 membri dell'equipaggio della Canberra furono portati via dai cacciatorpedinieri americani e la nave affondò alle 8 del mattino dopo che gli americani l'avevano colpita con 369 proiettili e quattro siluri (uno solo dei quali esplose).

La USS Ellet fu chiamata a dare il colpo di grazia sparando un singolo siluro nello scafo della Canberra, ormai morente, portando con sé i corpi di 9 ufficiali e 64 uomini.

I sopravvissuti al disastro arrivano a Sydney il 20 agosto 1942 su un mezzo di trasporto dell'esercito americano. Immagine per gentile concessione dell'Australian War Memorial

Per gettare sale sulle ferite degli Alleati, Mikawa e la sua forza d'assalto tornarono a Rabaul praticamente indisturbati. La Marina statunitense perse due incrociatori pesanti, la USS Vincennes e la USS Quincey, vide l'incrociatore pesante USS Astoria ridotto a un relitto in fiamme, mentre la USS Chicago subì due siluri.