Австралійський важкий крейсер "Канберра" був потоплений без жодного пострілу рано вранці 9 серпня 1942 р. Ця втрата стала важким ударом для невеликого контингенту Королівських ВМС Австралії в південно-західній частині Тихого океану в той час, коли союзники на суші і на морі намагалися відбити агресивну серію японських наступальних дій в регіоні.

На заході, в Папуа, австралійці повністю відступали на Кокодському треку, в той час як ВМС США намагалися перехопити ініціативу у японців на стратегічно важливому острові Гуадалканал.

В опівнічній битві біля острова Саво австралійський крейсер британського виробництва був смертельно поранений в результаті руйнівної несподіваної атаки, яку зухвало здійснила японська ударна група на чолі з віце-адміралом Гунічі Мікава.

Ланцюг Соломонових островів утворював життєво важливу ланку американських комунікацій і постачання до Австралії. Так само контроль над Соломонами убезпечував вразливий морський фланг Австралії. Коли американці дізналися, що японці почали бульдозерами виривати з джунглів аеродром на довгому східному березі Гуадалканалу, вони поспішно розпочали операцію "Сторожова застава", висадивши 1-шу дивізію морської піхоти США 7 липня 1942 року.Серпень.

Оперативна група під командуванням контр-адмірала Віктора Кратчлі (британця, прикомандированого до австралійців) і на чолі з американським контр-адміралом Річмондом Келлі Тернером була сформована на одному з трьох можливих входів до протоки між Гуадалканалом і островом Саво для охорони американських десантних пляжів.

Того ж вечора на нараді старших командирів - Тернера, Кратчлі і командувача морської піхоти генерал-майора А. Арчера Вандегріфта - було вирішено, що ворожа колона, яку бачили вранці біля Бугенвіля, прямувала в іншому напрямку.

Шок і кров

На борту крейсера "Канберра" капітан Френк Гетінг був втомлений, але виглядав розслабленим, коли віддав наказ крейсеру зайняти позицію за кормою флагмана ескадри, "Австралія", і розпочати нічне патрулювання біля південного входу у води між островом Флорида і Гуадалканалом.

Згадав мічман Брюс Локстон:

"Сцена була підготовлена для ще однієї спокійної ночі патрулювання, яку прикривали американські есмінці "Беглі" і "Паттерсон" на кожному носі, а також радіолокаційні пікети "Блу" і "Ральф Телбот", що патрулювали на захід від Саво. Навіть незрозуміла присутність літака невдовзі після опівночі нічим не насторожила нас і не попередила про можливість того, що все було не так мирно, як здавалося".

Капітан Френк в довоєнному образі у званні лейтенанта-командора. Зображення надане Австралійським військовим меморіалом

Вахтовий офіцер, підполковник Маккензі Грегорі, повідомив, що погані погодні умови, які передували перевірці, неймовірно ускладнили розгледіти багато чого крізь туман тієї ночі.

"Острів Саво був оповитий дощем, у повітрі висів туман - місяця не було. Легкий північно-східний вітер ворушив низьку хмару, по небу прокотився грім".

Спалахи блискавок розірвали темряву, а дощ повернув видимість приблизно до 100 ярдів. Видимість була настільки поганою, що один з американських сторожових кораблів, USS Jarvis, вже дозволив японським нападникам прослизнути повз себе непоміченими. Потім, о 1.43 ночі, якраз перед запланованою зміною курсу, все сталося в один момент.

По лівому борту "Канберри" есмінець "Паттерсон" подав сигнал "Тривога. Тривога. Незнайомі кораблі входять у гавань", збільшив швидкість і змінив курс. Черговий головний офіцер управління "Канберри", капітан-лейтенант Е.Д.Б. Вайт, помітивши три кораблі, що виринали з темряви по правому борту, підняв тривогу і віддав наказ "зарядити восьмидюймові гармати".

HMAS Канберра проводить нічні тренувальні стрільби. Зображення надане Австралійським військовим меморіалом

Коли капітан Геттінг піднімався по трапу на місток зі своєї каюти, Грегорі "побачив сліди торпед, що наближалися по правому борту - капітан наказав повний вперед і правий борт 35, щоб швидко розвернути корабель на правий борт".

Локстона покликали з його койки поруч, коли Гетінг віддавав свої накази.

"У бінокль я нічого не бачив, ніч була чорна, як нутро корови, а швидкий рух корабля не полегшував пошуки".

Міст розбитий внаслідок обстрілу

Освітлювальні снаряди освітили канал, а японські літаки скинули сигнальні ракети на правий борт Канберри, щоб створити силует кораблів союзників для їх мисливців, які заходили з іншого боку.

Субмарин Грегорі з несподіваним подивом дивився на об'єктиви своїх біноклів, заповнені ворожими крейсерами, що мчали до них на великій швидкості.

"Пролунав вибух посередині корабля, ми потрапили в чотиридюймову гарматну палубу, на катапульті люто палав літак "Морж", - згадував він, - снаряд розірвався по лівому борту трохи нижче компасної площадки, ще один - трохи нижче носової рубки".

Під час вибуху капітан-лейтенант Дональд Хоул був обезголовлений, а капітан-лейтенант Джеймс Планкетт-Кол на торпедному посту мостового порту був розкиданий. Ще один снаряд влучив у міст.

Штурман корабля, капітан-лейтенант Джек Меслі, був тимчасово осліплений вибухом, який влучив у штурманську рубку. Коли зір прояснився, він побачив, що Хоул мертвий, а платформа компаса завалена тілами, - згадує Грегорі:

"Снаряд, який зруйнував лівий борт компасної платформи, смертельно поранив капітана, вбив капітан-лейтенанта Хоула, офіцера артилерії, поранив капітан-лейтенанта Планкетт-Коула, офіцера торпедного апарату і важко поранив мічманів Брюса Локстона і Ноеля Сандерсона. Я був практично оточений влученнями снарядів, але, на щастя, залишився неушкодженим

Капітан Геттінг був важко поранений, поруч з ним лежав мертвий підполковник Дональд Хоул. Геттінг намагався сісти і попросив надати йому звіт про пошкодження. Його права нога була фактично відірвана, обидві руки кровоточили, у нього були рани на голові та обличчі.

HMAS Канберра все ще палає наступного ранку після битви. Зображення надане Австралійським військовим меморіалом.

Поранені офіцери лише смутно усвідомлювали, що корабель втратив потужність і крениться на правий борт. Чотиридюймова гарматна палуба була охоплена полум'ям, світло під палубами згасло, залишивши поранених і їхніх рятівників практично безпорадними в темряві. Ніхто не був упевнений, що саме сталося, і хоча в перші моменти зіткнення корабель ухилився від кількох торпед, він був побитий артилерійським вогнем.з японських крейсерів.

Після поранення капітана корабля його місце зайняв поранений другий помічник командира, коммандер Джон Волш.

Крейсер загинув у воді

"Канберра" був розбитий більш ніж двома десятками прямих влучень, коли японські сили у складі важких крейсерів "Чокай", "Аоба", "Кінугаса", "Фурутака" і "Како", легких крейсерів "Тенрю", "Юбарі" і есмінця "Юнагі" пройшли повз нього, щоб атакувати групу американських кораблів, що перевіряла.

Залишившись палаючими уламками і практично мертвою у воді, "Канберра" загрузла в пологих хвилях каналу. Вона не змогла зробити жодного пострілу.

Низько над водою, HMAS Канберра переходить на правий борт вранці 9 серпня 1942 р. Зображення надане Австралійським військовим меморіалом

Кратчлі повернувся зі своєї конференції на світанку і побачив, що "Канберра" все ще палає - він наказав потопити її, якщо вона не зможе відійти з основними військово-морськими силами. За відсутності електроенергії на борту, бригади з відрами були єдиним засобом, за допомогою якого екіпаж міг боротися з лютою пожежею.

626 поранених членів екіпажу "Канберри", який складався з 816 осіб, були забрані американськими есмінцями, а сама вона пішла на дно о 8 ранку після того, як американці обстріляли її 369 снарядами і чотирма торпедами (з яких лише одна здетонувала).

Есмінець "Еллет" був покликаний завдати останнього удару, випустивши єдину торпеду в конаючий корпус "Канберри". Вона забрала з собою тіла 9 офіцерів і 64 солдатів.

Ті, що вижили в катастрофі, повернулися до Сіднею 20 серпня 1942 року на транспорті армії США. Зображення надане Австралійським військовим меморіалом

Щоб підсипати солі на рани союзників, Мікава зі своїм ударним загоном практично безперешкодно повернувся до Рабаула. ВМС США втратили два важких крейсери "Вінсенс" і "Квінсі", важкий крейсер "Асторія" перетворився на палаючі уламки, а "Чикаго" зазнав двох торпедних влучень.