Australialainen raskas risteilijä HMAS Canberra upotettiin ampumatta laukaustakaan varhain 9. elokuuta 1942. Menetys oli raskas isku Australian kuninkaallisen laivaston pienelle osastolle Lounais-Tyynellämerellä, kun liittoutuneet kamppailivat sekä maalla että merellä torjuakseen Japanin aggressiiviset hyökkäykset alueelle.

Lännessä, Papualla, australialaiset vetäytyivät Kokoda Track -reitillä, kun taas Yhdysvaltain laivasto yritti viedä aloitteen japanilaisilta strategisesti tärkeällä Guadalcanalin saarella.

Savon saaren keskiyön taistelussa brittiläisvalmisteinen australialainen risteilijä haavoittui kuolettavasti vara-amiraali Gunichi Mikawan johtaman japanilaisen iskujoukon rohkeasti käynnistämässä tuhoisassa yllätyshyökkäyksessä.

Salomonsaarten ketju oli elintärkeä linkki amerikkalaisten viestiyhteyksille ja toimituksille Australiaan. Samoin Salomonsaarten hallinta varmisti Australian haavoittuvan merellisen sivustan. Kun amerikkalaiset saivat tietää, että japanilaiset olivat alkaneet puskutraktorilla rakentaa lentokenttää viidakosta Guadalcanalin pitkälle itärannikolle, he käynnistivät hätäisesti operaation Vartiotorni, jossa 1. Yhdysvaltain merijalkaväen merijalkaväkidivisioona laskeutui maihin 7. heinäkuuta 2001.Elokuu.

Kontra-amiraali Victor Crutchleyn (australialaisiin komennettu britti) johtama ja amerikkalaisen kontra-amiraali Richmond Kelly Turnerin johtama erikoisjoukko oli sijoitettu yhteen kolmesta mahdollisesta Guadalcanalin ja Savon saaren väliseen salmeen johtavasta sisäänkäynnistä vartioimaan amerikkalaisten maihinnousurantoja.

Samana iltana ylempien komentajien - Turnerin, Crutchleyn ja merijalkaväen komentajan, kenraalimajuri A. Archer Vandegriftin - kokous päätti, että Bougainvillen edustalla aamulla havaittu vihollissaattue oli matkalla muualle.

Shokki ja veri

HMAS Canberran kapteeni Frank Getting oli väsynyt, mutta vaikutti rentoutuneelta, kun hän käski risteilijän asettumaan laivueen lippulaivan HMAS Australian perään aloittaakseen yöpartioinnin Floridan saaren ja Guadalcanalin välisten vesien eteläisellä suulla.

Aliluutnantti Bruce Loxton muisteli:

"Partioilta oli jälleen rauhallinen, sillä meitä suojasivat amerikkalaiset hävittäjät Bagley ja Patterson kummassakin keulassa ja tutkapartiot Blue ja Ralph Talbot partioivat Savon edustalla. Edes lentokoneen selittämätön läsnäolo pian puolenyön jälkeen ei saanut meitä huomaamaan, etteivät asiat olleetkaan niin rauhallisia kuin miltä ne näyttivät".

Kapteeni Frank Getting sotaa edeltävässä kuvassa komentajakapteenin arvossa. Kuva Australian sotamuistomerkin suosittelema.

Vahtipäällikkö, aliupseeriluutnantti Mackenzie Gregory kertoi, että huono sää seulontajoukkojen edellä teki näkemisen hämärän läpi tuona yönä uskomattoman vaikeaksi.

"Savon saari oli sateen peittämä, ilmassa roikkui sumu - kuuta ei ollut. Kevyt koillistuuli liikutti matalaa pilveä, ukkonen vyöryi taivaalla.

Salamat rikkoivat pimeyden, ja sade palautti näkyvyyden noin 100 metriin. Näkyvyys oli niin huono, että yksi amerikkalaisista vartiolaivoista, USS Jarvis, oli jo päästänyt japanilaiset hyökkääjät huomaamattaan ohi. Sitten, kello 1.43, juuri ennen suunniteltua kurssimuutosta, kaikki tapahtui kerralla.

Canberran paapuurin puoleisessa keulassa USS Patterson antoi merkin "Varoitus. Varoitus. Outoja aluksia tulossa satamaan", lisäsi nopeutta ja muutti kurssia. Canberran päivystävä päävalvontaupseeri, komentajakapteeniluutnantti E.J.B. Wight näki kolme alusta, jotka näkyivät pimeydessä oikeanpuoleisen keulan takana, antoi hälytyksen ja käskyn ladata kahdeksan tuuman tykit".

HMAS Canberra suorittaa yöharjoitusammuntaa. Kuva Australian sotamuistomerkin luvalla.

Kun kapteeni Getting nousi komentosillan tikkaita ylös hytistään, Gregory "näki torpedon jälkiä lähestyvän tyyrpuurin puolella - kapteeni määräsi täyttä eteen ja tyyrpuurin 35 kääntämään aluksen nopeasti tyyrpuuriin".

Loxton kutsuttiin lähistöllä olevasta punkastaan, kun Getting antoi käskynsä.

"En nähnyt kiikareilla mitään. Yö oli musta kuin lehmän sisus, eikä aluksen nopea liikkuminen helpottanut etsintää.

Kranaattitulen murskaama silta

Valaistavat kranaatit valaisivat kanavaa, ja japanilaiskoneet pudottivat valoraketteja Canberran tyyrpuurin puolelle hahmotellakseen liittoutuneiden alukset toisesta suunnasta tuleville metsästäjilleen.

Aliupseeriluutnantti Gregory tuijotti yhtäkkiä järkyttyneenä, kun hänen kiikarinsa linssit täyttyivät heitä kohti kiitävistä vihollisen risteilijöistä.

"Keskellä laivaa tapahtui räjähdys, meihin osui neljän tuuman tykkikannella, Walrus-kone leimahti kiivaasti katapultissa", hän muisteli. "Yksi kranaatti räjähti paapuurin puolella juuri kompassitasanteen alapuolella ja toinen aivan keulan ohjauslaitteen perässä.

Komentajakapteeni Donald Hole menetti päänsä räjähdyksessä, ja komentajakapteeni James Plunkett-Cole, joka oli komentosillan paapuurin torpedoasemalla, kaatui. Toinen kranaatti syöksyi komentosillalle.

Aluksen navigaattori, komentajakapteeni Jack Mesley, sokeutui tilapäisesti räjähdyksestä, joka iskeytyi juonitoimistoon. Kun hänen näkönsä kirkastui, hän näki, että Hole oli kuollut ja kompassitaso oli täynnä ruumiita. Gregory muisteli:

"Kompassilaiturin paapuurin puoleisen sivun hajottanut kranaatti haavoitti kuolettavasti kapteenia, tappoi tykistöupseeri, komentajakapteeni Hole, haavoitti torpedoupseeri, komentajakapteeni Plunkett-Cole, ja haavoitti vakavasti merikapteenit Bruce Loxtonia ja Noel Sandersonia. Olin käytännössä kranaattiosumien ympäröimä, mutta onneksi pysyin vahingoittumattomana.

Kapteeni Getting oli loukkaantunut pahasti. Hänen vierellään makasi kuollut komentajakapteeni Donald Hole. Getting yritti nousta istumaan ja pyysi vauriokertomusta. Hänen oikea jalkansa oli itse asiassa lähes räjähtänyt irti, molemmat kädet vuotivat verta, ja hänellä oli haavoja päässä ja kasvoissa.

HMAS Canberra yhä liekeissä taistelun jälkeisenä aamuna. Kuva Australian sotamuistomerkin luvalla.

Haavoittuneet upseerit tajusivat vain hämärästi, että alus oli menettänyt tehonsa ja kallistui tyyrpuuriin. Neljän tuuman tykkikansi oli tulessa, kannen alapuolella valot sammuivat, ja haavoittuneet ja heidän pelastajansa jäivät pimeässä lähes avuttomiksi. Kukaan ei ollut varma, mitä oli tarkalleen ottaen tapahtunut, ja vaikka alus oli väistänyt useita torpedoja ensimmäisinä hetkinä kosketuksen jälkeen, se oli saanut kranaattitulta.japanilaisilta risteilijöiltä.

Kapteenin ollessa poissa aluksen haavoittunut varapäällikkö, komentaja John Walsh, otti komennon.

Risteilijä kuollut veteen

Canberra oli saanut yli kaksi tusinaa täysosumaa, kun japanilaiset joukot, joihin kuuluivat raskaat risteilijät Chokai, Aoba, Kinugasa, Furutaka ja Kako, kevyet risteilijät Tenryu ja Yubari sekä hävittäjä Yunagi, syöksyivät ohi hyökätessään amerikkalaisten alusten vartioryhmää vastaan.

Palavana hylynä ja lähes kuolleena veteen jäänyt Canberra uiskenteli kanavan loivassa aallokossa. Se ei ollut pystynyt ampumaan edes yhtä laukausta.

Matalalla vedessä oleva HMAS Canberra kääntyy tyyrpuuriin 9. elokuuta 1942 aamulla. Kuva Australian sotamuistomerkin luvalla.

Crutchley palasi konferenssista aamunkoitteessa ja löysi Canberran yhä liekeissä - hän määräsi sen upotettavaksi, jos se ei pystyisi vetäytymään merivoimien pääjoukkojen mukana. Koska aluksella ei ollut sähköä, miehistö pystyi torjumaan raivokkaita tulipaloja vain ämpärikauhoilla.

Amerikkalaiset hävittäjät veivät Canberran 816 hengen miehistön 626 haavoittumatonta jäsentä pois, ja alus upposi pohjaan kello 8 aamulla amerikkalaisten ammuttua sitä 369 kranaatilla ja neljällä torpedolla (joista vain yksi räjähti).

USS Ellet joutui antamaan viimeisen iskun ampumalla yhden torpedon kuolevan Canberran runkoon. Se vei mukanaan 9 upseerin ja 64 miehen ruumiit.

Katastrofista selvinneet saapuvat takaisin Sydneyhin 20. elokuuta 1942 Yhdysvaltain armeijan kuljetuslaivalla. Kuva Australian War Memorial -muistomerkin suotu.

Hiertääkseen suolaa liittoutuneiden haavoihin Mikawa ja hänen iskujoukkonsa palasivat Rabauliin lähes ilman, että heitä olisi häiritty. Yhdysvaltain laivasto menetti kaksi raskasta risteilijää, USS Vincennesin ja USS Quinceyn, ja raskas risteilijä USS Astoria tuhoutui palavaksi hylyksi, kun taas USS Chicago kärsi kaksi torpedo-osumaa.