El 9 de agosto de 1942, el crucero pesado australiano HMAS Canberra fue hundido sin disparar un solo tiro, lo que supuso un duro golpe para el pequeño contingente de la Marina Real Australiana en el sudoeste del Pacífico, mientras los Aliados, en tierra y mar, luchaban por rechazar una agresiva serie de ofensivas japonesas en la región.

Al oeste, en Papúa, los australianos se batían en retirada en la ruta de Kokoda, mientras la marina estadounidense intentaba arrebatar la iniciativa a los japoneses en la estratégicamente crítica isla de Guadalcanal.

En la batalla de medianoche de la isla de Savo, el crucero australiano de construcción británica resultó mortalmente herido en el devastador ataque sorpresa lanzado audazmente por una fuerza de ataque japonesa dirigida por el vicealmirante Gunichi Mikawa.

La cadena de las Islas Salomón constituía un eslabón vital para las comunicaciones y suministros estadounidenses a Australia. Del mismo modo, el control de las Salomón aseguraba el vulnerable flanco marítimo de Australia. Cuando los estadounidenses se enteraron de que los japoneses habían empezado a excavar un aeródromo en la jungla de la larga costa oriental de Guadalcanal, lanzaron apresuradamente la Operación Atalaya, desembarcando la 1ª División de Marines de EE.UU. el 7 de septiembre.Agosto.

La fuerza de intervención, bajo el mando del contralmirante Victor Crutchley (británico en comisión de servicio con los australianos) y encabezada por el contralmirante estadounidense Richmond Kelly Turner, se había establecido en una de las tres posibles entradas al estrecho entre Guadalcanal y la isla de Savo para vigilar las playas de desembarco de los estadounidenses.

Esa noche, una conferencia de los mandos superiores -Turner, Crutchley y el comandante de los marines, el general de división A. Archer Vandegrift- decidió que el convoy enemigo avistado esa mañana frente a Bougainville se dirigía a otro lugar.

Shock y gore

A bordo del HMAS Canberra, el capitán Frank Getting estaba cansado pero parecía relajado cuando ordenó al crucero situarse a popa del buque insignia de la escuadra, el HMAS Australia, para iniciar la patrulla nocturna en la entrada sur de las aguas entre la isla Florida y Guadalcanal.

El guardiamarina Bruce Loxton recordó:

La escena estaba preparada para otra tranquila noche de patrulla, protegidos como estábamos por los destructores estadounidenses Bagley y Patterson en cada proa, y con los piquetes de radar Blue y Ralph Talbot patrullando hacia el mar de Savo. Incluso la inexplicable presencia de un avión poco después de medianoche no hizo nada para alertarnos de la posibilidad de que las cosas no fueran tan tranquilas como parecían".

El capitán Frank Getting en una imagen de antes de la guerra con el rango de teniente comandante. Imagen cortesía de The Australian War Memorial

El oficial de guardia, el subteniente Mackenzie Gregory, informó de que el mal tiempo delante de la fuerza de control dificultó enormemente la visibilidad a través de la oscuridad esa noche.

La isla de Savo estaba envuelta en la lluvia, la niebla flotaba en el aire y no había luna. Un ligero viento del noreste movía las nubes bajas y los truenos surcaban el cielo".

Los relámpagos rompieron la oscuridad y la lluvia redujo la visibilidad a unos 100 metros. La visibilidad era tan escasa que uno de los buques de guardia estadounidenses, el USS Jarvis, ya había dejado pasar a los atacantes japoneses sin ser visto. Entonces, a la 1.43 de la madrugada, justo antes de un cambio de rumbo programado, todo sucedió a la vez.

En la proa de babor del Canberra, el USS Patterson dio la señal de "Alerta. Alerta. Barcos extraños entrando en el puerto", aumentó la velocidad y cambió de rumbo. El oficial de control principal de guardia del Canberra, el Teniente Comandante E.J.B. Wight, divisó tres barcos que asomaban en la oscuridad por la proa de estribor, dio la alarma y "la orden de cargar las torretas de ocho pulgadas".

El HMAS Canberra realiza una práctica de tiro nocturno. Imagen cortesía de The Australian War Memorial

Mientras el capitán Getting subía por la escalerilla del puente desde su camarote, Gregory "divisó huellas de torpedo que se acercaban por la banda de estribor; el capitán ordenó a toda máquina y a estribor 35 que viraran rápidamente el buque a estribor".

Loxton fue llamado desde su litera cercana mientras Getting daba sus órdenes.

No podía ver nada a través de los prismáticos. La noche era tan negra como el interior de una vaca y el rápido movimiento del barco no facilitaba la búsqueda".

El puente destrozado por los proyectiles

Los proyectiles iluminaron el canal y los aviones japoneses lanzaron bengalas sobre la banda de estribor del Canberra para ocultar la silueta de los buques aliados a sus cazadores que llegaban desde la otra dirección.

El Subteniente Gregory observó con súbita conmoción cómo las lentes de sus prismáticos se llenaban de cruceros enemigos que se dirigían a toda velocidad hacia ellos.

Hubo una explosión en medio del barco, nos alcanzaron en la cubierta del cañón de cuatro pulgadas, el avión Walrus ardía ferozmente en la catapulta", recordó, "un proyectil explotó a babor justo debajo de la plataforma de la brújula y otro justo a popa del control de proa".

El Teniente Comandante Donald Hole fue decapitado por la explosión y el Teniente Comandante James Plunkett-Cole, en la estación de torpedos del puente de babor, salió despedido. Otro proyectil se estrelló contra el puente.

El navegante de la nave, el teniente comandante Jack Mesley, quedó temporalmente cegado por la explosión que se estrelló contra la oficina de la trama. Cuando su vista se aclaró, vio que Hole estaba muerto y que la plataforma de la brújula estaba sembrada de cadáveres. recordó Gregory:

El proyectil que destruyó la plataforma de la brújula a babor hirió mortalmente al capitán, mató al capitán de corbeta Hole, oficial de artillería, hirió al capitán de corbeta Plunkett-Cole, oficial de torpedos, e hirió gravemente a los guardiamarinas Bruce Loxton y Noel Sanderson. Yo estaba prácticamente rodeado de proyectiles, pero afortunadamente salí ileso".

El capitán Getting estaba malherido. A su lado, el teniente comandante Donald Hole yacía muerto. Getting se incorporó con dificultad y pidió un informe de daños. De hecho, su pierna derecha había sido prácticamente volada, sus dos manos sangraban y tenía heridas en la cabeza y en la cara.

El HMAS Canberra todavía en llamas la mañana después de la batalla. Imagen cortesía de The Australian War Memorial

Los oficiales heridos se dieron cuenta de que el barco había perdido potencia y se escoraba a estribor. La cubierta del cañón de cuatro pulgadas estaba en llamas, las luces de las cubiertas inferiores se apagaron, dejando a los heridos y a sus rescatadores prácticamente indefensos en la oscuridad. Nadie estaba seguro de lo que había pasado exactamente, y aunque el barco había esquivado varios torpedos en los primeros momentos del contacto, había sido bombardeado por los proyectiles...de los cruceros japoneses.

Con el capitán herido, el segundo al mando, el comandante John Walsh, tomó el relevo.

Cruiser muerto en el agua

El Canberra había recibido más de dos docenas de impactos directos cuando la fuerza japonesa, compuesta por los cruceros pesados Chokai, Aoba, Kinugasa, Furutaka y Kako, los cruceros ligeros Tenryu, Yubari y el destructor Yunagi, pasó a toda velocidad para atacar a un grupo de protección de buques estadounidenses.

Convertido en un pecio en llamas y prácticamente muerto en el agua, el Canberra se revolcaba en el suave oleaje del canal y no había podido disparar ni un solo tiro.

Bajo en el agua, el HMAS Canberra escora a estribor en la mañana del 9 de agosto de 1942. Imagen cortesía del Australian War Memorial

Crutchley regresó de su conferencia al amanecer y se encontró con que el Canberra seguía ardiendo; ordenó hundirlo si no podía retirarse con la fuerza naval principal. Sin energía a bordo, las brigadas de cubos eran el único medio con el que la tripulación podía combatir los feroces incendios.

Los 626 miembros no heridos de la tripulación del Canberra, compuesta por 816 personas, fueron rescatados por destructores estadounidenses y el barco se hundió a las 8 de la mañana después de que los estadounidenses lo bombardearan con 369 proyectiles y cuatro torpedos (de los cuales sólo uno detonó).

El USS Ellet tuvo que asestar el golpe final disparando un único torpedo contra el casco del moribundo Canberra, llevándose consigo los cuerpos de 9 oficiales y 64 hombres.

Los supervivientes de la catástrofe llegan a Sydney el 20 de agosto de 1942 en un transporte del ejército de EE.UU. Imagen cortesía de The Australian War Memorial

La US Navy perdió dos cruceros pesados, el USS Vincennes y el USS Quincey, y el crucero pesado USS Astoria quedó reducido a cenizas, mientras que el USS Chicago recibió dos impactos de torpedo.