Австралийският тежък крайцер HMAS Canberra е потопен без нито един изстрел рано сутринта на 9 август 1942 г. Загубата е тежък удар за малкия контингент на Кралския австралийски флот в югозападната част на Тихия океан, докато съюзниците по суша и по море се опитват да отблъснат агресивната серия от японски настъпления в региона.

На запад, в Папуа, австралийците се оттеглят по пътя Кокода, докато американските военноморски сили се опитват да изземат инициативата от японците на стратегически важния остров Гуадалканал.

В среднощното сражение при остров Саво построеният във Великобритания австралийски крайцер е смъртно ранен в опустошителната изненадваща атака, предприета смело от японска ударна група, водена от вицеадмирал Гуничи Микава.

Веригата на Соломоновите острови представляваше жизненоважна връзка за американските комуникации и снабдяване на Австралия. По същия начин контролът над Соломоновите острови осигуряваше уязвимия морски фланг на Австралия. Когато американците научиха, че японците са започнали да изграждат с булдозер летище в джунглата на дългия източен бряг на Гуадалканал, те набързо започнаха операция "Стражева кула", като десантираха 1-ва дивизия на морската пехота на САЩ на 7август.

Оперативната група под командването на контраадмирал Виктор Кръчли (британец, командирован при австралийците) и начело с американския контраадмирал Ричмънд Кели Търнър е разположена на един от трите възможни входа към протока между Гуадалканал и остров Саво, за да охранява плажовете за десант на американците.

Вечерта на съвещание на висшите командири - Търнър, Кръчли и командирът на морската пехота генерал-майор А. Арчър Вандегрифт - се решава, че вражеският конвой, забелязан сутринта край Бугенвил, се е насочил другаде.

Шок и ужас

На борда на HMAS Canberra капитан Франк Гетинг беше уморен, но изглеждаше спокоен, когато заповяда на крайцера да заеме позиция зад флагмана на ескадрата HMAS Australia, за да започне нощното патрулиране в южния вход на водите между остров Флорида и Гуадалканал.

мичман Брус Локстън си спомня:

"Сцената беше подготвена за още една спокойна нощ на патрулиране, закриляни от американските разрушители "Бейгли" и "Патерсън" на всеки нос, и с радарните пикети "Блу" и "Ралф Талбот", патрулиращи в морето от Саво. Дори необяснимото присъствие на самолет скоро след полунощ не ни предупреди, че нещата не са толкова спокойни, колкото изглеждат".

Капитан Франк Гетинг на предвоенна снимка с чин лейтенант-командир. С любезното съдействие на Австралийския военен мемориал

Офицерът на вахта, подполковник Макензи Грегъри, съобщи, че лошото време пред силите за проверка е направило изключително трудно да се види много през мъглата тази нощ.

"Остров Саво беше забулен в дъжд, във въздуха висеше мъгла - нямаше луна. Лек североизточен вятър раздвижи ниско разположените облаци, гръмотевици се разнесоха по небето.

Светкавици разкъсаха тъмнината и дъждът върна видимостта на около 100 метра. Видимостта беше толкова лоша, че един от американските стражеви кораби, USS Jarvis, вече беше позволил на японските нападатели да се промъкнат незабелязано. Тогава, в 1.43 ч., точно преди планираната промяна на курса, всичко се случи наведнъж.

На левия нос на "Канбера" USS Patterson подава сигнал "Внимание. Внимание. Странни кораби навлизат в пристанището", увеличава скоростта и променя курса. Главният дежурен контролен офицер на "Канбера", лейтенант-командир E.J.B. Wight, забелязва три кораба, които се очертават от тъмнината на десния нос, подава сигнал за тревога и "заповед за зареждане на осемдюймовите кули".

HMAS Canberra провежда нощна тренировъчна стрелба. С любезното съдействие на Австралийския военен мемориал

Докато капитан Геттинг се изкачваше по стълбата на мостика от каютата си, Грегъри "забеляза следи от торпеда, които се приближаваха по десния борд - капитанът заповяда на пълен преден и десен борд 35 бързо да отклонят кораба на десен борд".

Локстън беше извикан от койка си наблизо, докато Геттинг издаваше заповедите си.

"Не виждах нищо през бинокъла. Нощта беше черна като вътрешността на крава, а бързото движение на кораба не улесняваше търсенето".

Мостът е разбит от снаряди

Снаряди осветяват канала, а японски самолети пускат сигнални ракети на десния борд на "Канбера", за да очертаят силуета на съюзническите кораби пред техните ловци, които навлизат от другата посока.

Сублейтенант Грегъри се вгледа с внезапен шок, когато в лещите на бинокъла му се появиха вражеските крайцери, които се движеха към тях.

Имаше експлозия в средата на кораба, бяхме ударени в палубата с четири инчови оръдия, самолетът "Морж" пламваше яростно на катапулта - спомня си той. - Един снаряд се взриви на левия борд точно под компасната платформа, а друг - точно в кърмата на предното управление.

Командир-лейтенант Доналд Хоул е обезглавен от взрива, а командир-лейтенант Джеймс Плункет-Коул от левия торпеден пост на мостика е размазан. Друг снаряд се забива в мостика.

Навигаторът на кораба, лейтенант-командир Джак Месли, беше временно ослепял от експлозията, която се стовари върху кабинета на парцела. Когато погледът му се проясни, той видя, че Хоул е мъртъв, а компасната платформа е осеяна с тела - припомни си Грегъри:

"Снарядът, който разруши левия борд на компасната платформа, рани смъртоносно капитана, уби лейтенант-командира Хоул, офицера по стрелба, рани лейтенант-командира Плункет-Коул, офицера по торпеда, и рани тежко мичманите Брус Локстън и Ноел Сандерсън. На практика бях заобиколен от снаряди, но за щастие останах невредим

Капитан Геттинг беше ранен, тежко е. До него лейтенант Доналд Хоул лежеше мъртъв. Геттинг се мъчеше да седне и помоли за доклад за щетите. Всъщност десният му крак беше почти откъснат, двете му ръце кървяха, имаше рани по главата и лицето.

HMAS Canberra все още е в пламъци на сутринта след битката. С любезното съдействие на Австралийския военен мемориал

Само смътно ранените офицери разбраха, че корабът е загубил мощност и се е наклонил към десния борд. Палубата с четиридюймовите оръдия беше в пламъци, осветлението под палубите угасна, оставяйки ранените и техните спасители почти безпомощни в тъмнината. Никой не беше сигурен какво точно се е случило и въпреки че корабът беше избегнал няколко торпеда в първите мигове на контакта, той беше обстрелван от снарядиот японските крайцери.

След като капитанът е в безпомощно състояние, командването на кораба е поето от ранения му заместник-командир Джон Уолш.

Круизерът е мъртъв във водата

"Канбера" е разбит от повече от две дузини директни попадения, докато японските сили, състоящи се от тежките крайцери "Чокай", "Аоба", "Кинугаса", "Фурутака" и "Како", леките крайцери "Тенрю", "Юбари" и разрушителя "Юнаги", преминават покрай тях, за да атакуват група американски кораби.

Останал като горяща отломка и почти мъртъв във водата, "Канбера" се носеше в лекото вълнение на протока. Той не беше успял да изстреля дори един изстрел.

Ниско във водата HMAS Canberra се накланя на десния борд сутринта на 9 август 1942 г. С любезното съдействие на Австралийския военен мемориал

Кръчли се връща от съвещанието си на разсъмване и открива, че "Канбера" все още гори - той нарежда да го потопят, ако не може да се изтегли с основните военноморски сили. Без електричество на борда, кофите са единственото средство, с което екипажът може да се бори с жестоките пожари.

626-те невредими членове на 816-членния екипаж на "Канбера" са свалени от американски разрушители и в 8 ч. сутринта корабът отива на дъното, след като американците го обстрелват с 369 снаряда и четири торпеда (само едно от които се взривява).

Американският кораб "Елет" е призован да нанесе последния удар, като изстрелва едно торпедо в корпуса на умиращата "Канбера". Той отнася със себе си телата на 9 офицери и 64 души.

Оцелелите от катастрофата се връщат в Сидни на 20 август 1942 г. с транспорт на американската армия. Снимка с любезното съдействие на Австралийския военен мемориал

Микава и неговата ударна група се връщат обратно в Рабаул почти безпрепятствено. Военноморските сили на САЩ губят два тежки крайцера - USS Vincennes и USS Quincey, тежкият крайцер USS Astoria е превърнат в горяща останка, а USS Chicago получава два торпедни удара.