Инцидентът в Тонкинския залив се отнася до два отделни инцидента. При първия, на 2 август 1964 г., разрушителят USS Maddox атакува три торпедни катера на северновиетнамските военноморски сили във водите на Тонкинския залив.

Последва битка, по време на която USS Maddox и четири изтребителя-бомбардировачи F-8 Crusader на USN обстрелват торпедните катери. И трите катера са повредени и четирима виетнамски моряци са убити, а шестима са ранени. Няма американски жертви.

Втората, още една морска битка, се предполага, че се е случила на 4 август 1964 г. На тази вечер патрулиращите в залива разрушители получават радарни, сонарни и радиосигнали, които са интерпретирани като индикация за атака на НВ.

Какво се случи?

Въпреки съобщенията, че американски кораби потопяват два торпедни катера на НВ, никога не са открити останки, а различните противоречиви доклади, както и странно лошото време, показват, че морската битка така и не се е състояла.

Това е било признато по онова време:

Първата лодка, която приближава "Мадокс", вероятно изстрелва торпедо към "Мадокс", което е чуто, но не е видяно. Всички последващи доклади за торпеда на "Мадокс" са съмнителни, тъй като се предполага, че сонарманът е чул ударите на собствения винт на кораба.

Резултат

В рамките на тридесет минути след второто нападение президентът Линдън Джонсън е решен да предприеме ответни действия. След като уверява Съветския съюз, че войната му във Виетнам няма да бъде експанзионистична, на 5 август 1964 г. той се обръща към нацията.

Джонсън подробно описва предполагаемото нападение и иска одобрение за предприемане на военен отговор.

По онова време речта му се тълкува по различен начин - като настъпателна и справедлива и като несправедливо поставяща НВ в ролята на агресор.

От решаващо значение обаче е, че нямаше открити признаци за тотална война. Последвалите му публични изявления бяха също толкова приглушени и съществуваше голямо разминаване между тази позиция и действията му - зад кулисите Джонсън се подготвяше за продължителен конфликт.

Някои членове на Конгреса не се заблуждават. Сенатор Уейн Морс се опитва да предизвика протест в Конгреса, но не успява да събере достатъчно хора. Той упорства, като твърди, че действията на Джонсън са "по-скоро военни, отколкото отбранителни действия".

Впоследствие, разбира се, той беше оправдан. САЩ щяха да бъдат въвлечени в кървава, продължителна и в крайна сметка неуспешна война.

Наследство

Беше ясно, че още веднага след второто "нападение" имаше сериозни съмнения относно истинността му. Историята само засили тези съмнения.

Усещането, че тези събития са били фалшив претекст за война, впоследствие се засили.

Със сигурност е вярно, че много правителствени съветници са се обявявали за конфликт във Виетнам преди предполагаемите събития, както показват стенограмите от заседанията на Военния съвет, които показват, че много малко антивоенно малцинство е било подминато от ястребите.

Репутацията на Джонсън като президент е силно накърнена от резолюцията за Тонкинския залив, а последиците от нея се отразяват през годините, най-вече в обвиненията, че Джордж Буш е ангажирал САЩ с незаконна война в Ирак.