Το περιστατικό του Κόλπου του Τόνκιν αναφέρεται σε γενικές γραμμές σε δύο ξεχωριστά περιστατικά. Το πρώτο, στις 2 Αυγούστου 1964, είδε το αντιτορπιλικό USS Maddox εμπλέκουν τρεις τορπιλάκατους του Πολεμικού Ναυτικού του Βορείου Βιετνάμ στα ύδατα του Κόλπου του Τόνκιν.

Ακολούθησε μάχη, κατά τη διάρκεια της οποίας οι USS Maddox και τέσσερα βομβαρδιστικά αεροσκάφη F-8 Crusader του USN βομβάρδισαν τις τορπιλάκατους. Και οι τρεις βάρκες υπέστησαν ζημιές και τέσσερις Βιετναμέζοι ναύτες σκοτώθηκαν, ενώ έξι τραυματίστηκαν. Δεν υπήρξαν απώλειες στις ΗΠΑ.

Η δεύτερη, μια άλλη ναυμαχία, φέρεται να έλαβε χώρα στις 4 Αυγούστου 1964. Εκείνο το βράδυ, αντιτορπιλικά που περιπολούσαν στον κόλπο έλαβαν σήματα από ραντάρ, σόναρ και ραδιοφωνικά σήματα που ερμηνεύτηκαν ως ένδειξη επίθεσης της ΝΒ.

Τι συνέβη;

Παρά τις αναφορές ότι αμερικανικά πλοία βύθισαν δύο τορπιλάκατους της ΝΒ, δεν βρέθηκαν ποτέ συντρίμμια, και διάφορες αντικρουόμενες αναφορές, μαζί με τον αλλόκοτα κακό καιρό, δείχνουν ότι η ναυμαχία δεν έγινε ποτέ.

Αυτό αναγνωρίστηκε τότε. Ένα τηλεγράφημα έγραφε:

Το πρώτο σκάφος που πλησίασε το Maddox πιθανότατα εκτόξευσε μια τορπίλη στο Maddox η οποία ακούστηκε αλλά δεν εθεάθη. Όλες οι επόμενες αναφορές τορπίλης του Maddox είναι αμφίβολες, δεδομένου ότι υπάρχει η υποψία ότι ο sonarman άκουγε τον χτύπο της ίδιας της προπέλας του πλοίου.

Αποτέλεσμα

Μέσα σε τριάντα λεπτά από τη δεύτερη επίθεση, ο πρόεδρος Λίντον Τζόνσον ήταν αποφασισμένος για αντίποινα. Αφού διαβεβαίωσε τη Σοβιετική Ένωση ότι ο πόλεμός του στο Βιετνάμ δεν θα ήταν επεκτατικός, απευθύνθηκε στο έθνος στις 5 Αυγούστου 1964.

Ο Τζόνσον περιέγραψε λεπτομερώς την υποτιθέμενη επίθεση και στη συνέχεια ζήτησε έγκριση για την ανάληψη στρατιωτικής απάντησης.

Εκείνη την εποχή, η ομιλία του ερμηνεύτηκε ποικιλοτρόπως ως διεκδικητική και δίκαιη, αλλά και ως άδικη, καθώς έθετε τη ΝΔ ως επιθετικό.

Ωστόσο, κρίσιμο είναι ότι δεν υπήρχαν ανοιχτές ενδείξεις για ολοκληρωτικό πόλεμο. Οι μετέπειτα δημόσιες ανακοινώσεις του ήταν ομοίως συγκρατημένες, και υπήρχε μια μεγάλη απόκλιση μεταξύ αυτής της στάσης και των πράξεών του - στο παρασκήνιο ο Τζόνσον προετοίμαζε μια διαρκή σύγκρουση.

Ορισμένα μέλη του Κογκρέσου δεν ξεγελάστηκαν. Ο γερουσιαστής Wayne Morse προσπάθησε να συγκεντρώσει μια κατακραυγή στο Κογκρέσο, αλλά δεν μπόρεσε να συγκεντρώσει επαρκή αριθμό. Επέμεινε, υποστηρίζοντας ότι οι ενέργειες του Johnson ήταν "πράξεις πολέμου και όχι πράξεις άμυνας".

Στη συνέχεια, βέβαια, δικαιώθηκε. Οι ΗΠΑ επρόκειτο να εμπλακούν σε έναν αιματηρό, παρατεταμένο και τελικά αποτυχημένο πόλεμο.

Κληρονομιά

Ήταν σαφές ότι, ακόμη και αμέσως μετά τη δεύτερη "επίθεση", υπήρχαν έντονες αμφιβολίες ως προς την αλήθεια της. Η ιστορία απλώς ενίσχυσε αυτές τις αμφιβολίες.

Η αίσθηση ότι τα γεγονότα αυτά αποτελούσαν μια ψεύτικη αφορμή για πόλεμο ενισχύθηκε στη συνέχεια.

Είναι ασφαλώς αλήθεια ότι πολλοί κυβερνητικοί σύμβουλοι ήταν υπέρ μιας σύγκρουσης στο Βιετνάμ πριν από τα υποτιθέμενα γεγονότα, όπως φαίνεται από τα πρακτικά των συνεδριάσεων του Πολεμικού Συμβουλίου, τα οποία δείχνουν μια πολύ μικρή αντιπολεμική μειοψηφία να παραγκωνίζεται από τα γεράκια.

Η φήμη του Τζόνσον ως Προέδρου αμαυρώθηκε σε μεγάλο βαθμό από το ψήφισμα του Κόλπου του Τόνκιν, και οι επιπτώσεις του αντηχούσαν όλα αυτά τα χρόνια, κυρίως στις κατηγορίες ότι ο Τζορτζ Μπους δέσμευσε τις ΗΠΑ σε έναν παράνομο πόλεμο στο Ιράκ.