Tonkini lahe intsident viitab laias laastus kahele eraldi intsidendile. 2. augustil 1964 toimunud esimeses juhtumis oli hävitaja USS Maddox rünnata kolm Põhja-Vietnami mereväe torpeedopaati Tonkini lahe vetes.

Järgnes lahing, mille käigus USS Maddox ja neli USAN F-8 Crusader hävituspommitajat tulistasid torpeedopaate. Kõik kolm paati said kahjustada ja neli vietnami madrust hukkus, kuus sai haavata. USA ohvreid ei olnud.

Teine, järjekordne merelahing toimus väidetavalt 4. augustil 1964. Sel õhtul said lahes patrullivad hävitajad radari-, sonar- ja raadiosignaale, mida tõlgendati nii, et need viitasid NV rünnakule.

Mis juhtus?

Hoolimata teadetest, et USA laevad uputasid kaks NV torpeedokaatrit, ei leitud kunagi vrakke, ja erinevad vastuolulised teated koos kummaliselt halva ilmaga viitavad sellele, et merelahingut ei toimunudki.

Seda tunnistati tol ajal. Ühes kaablis oli kirjas:

Esimene laev, mis Maddoxi lähenes, laskis tõenäoliselt Maddoxi pihta torpeedo, mida kuuldi, kuid ei nähtud. Kõik hilisemad Maddoxi torpeedoteated on kahtlased, kuna kahtlustatakse, et sonarman kuulis laeva enda propelleri lööki.

Tulemus

Kolmkümmend minutit pärast teist rünnakut oli president Lyndon Johnson otsustanud kättemaksu võtta. 5. augustil 1964 pöördus ta rahva poole pöördudes Nõukogude Liidu poole, et tema sõda Vietnamis ei ole ekspansiivne.

Johnson kirjeldas üksikasjalikult oletatavat rünnakut ja taotles seejärel heakskiitu sõjalise vastumeetme võtmiseks.

Toona tõlgendati tema kõnet erinevalt kui enesekindlat ja õiglast ning kui ebaõiglaselt agressiivseks muutvat NV-d.

Oluline on aga see, et ei olnud mingeid avalikke viiteid kõikehõlmava sõja kohta. Tema hilisemad avalikud teadaanded olid sarnaselt vaoshoitud ning selle seisukoha ja tema tegevuse vahel oli suur lõhe - kulisside taga valmistas Johnson ette kestvat konflikti.

Mõnda kongressi liiget see ei petnud. Senaator Wayne Morse püüdis kongressis üleskutset koguda, kuid ei suutnud koguda piisavat arvu inimesi. Ta jäi kindlaks, väites, et Johnsoni tegevus oli "pigem sõjategevus kui kaitse".

Hiljem sai ta muidugi õigustatud. USA pidi sattuma verisesse, pikalt kestnud ja lõpuks ebaõnnestunud sõda.

Legacy

Oli selge, et isegi kohe pärast teist "rünnakut" olid tugevad kahtlused selle tõepärasuse suhtes. Ajalugu on neid kahtlusi ainult tugevdanud.

Tundmine, et need sündmused olid vale ettekäändeks sõjale, on hiljem tugevnenud.

Kindlasti on tõsi, et paljud valitsuse nõunikud olid enne väidetavaid sündmusi Vietnami konflikti pooldajad, nagu näitavad sõjanõukogu koosolekute protokollid, mis näitavad, et väga väike sõjavastane vähemus on haukade poolt kõrvale tõrjutud.

Johnsoni kui presidendi maine sai Tonkini lahe resolutsiooniga tugevalt kahjustatud ja selle tagajärjed on aastate jooksul kajastatud, eelkõige süüdistustes, et George Bush kohustas USA-d ebaseaduslikku sõda Iraagis.