Hændelsen i Tonkinbugten refererer i grove træk til to forskellige hændelser. Ved den første, den 2. august 1964, blev destroyer USS Maddox angriber tre torpedobåde fra den nordvietnamesiske flåde i Tonkinbugten.

Der fulgte en kamp, hvorunder de USS Maddox og fire USN F-8 Crusader jagerbombere beskød torpedobådene. Alle tre både blev beskadiget, og fire vietnamesiske sømænd blev dræbt og seks såret. Der var ingen amerikanske tab.

Den anden, en anden søslagshandling, fandt angiveligt sted den 4. august 1964. Den aften modtog destroyere, der patruljerede i Golfen, radar-, sonar- og radiosignaler, der blev fortolket som tegn på et NV-angreb.

Hvad skete der?

På trods af rapporter om, at amerikanske skibe sænkede to NV-torpedobåde, blev der aldrig fundet nogen vragrester, og forskellige modstridende rapporter, sammen med det uhyggeligt dårlige vejr, tyder på, at søslaget aldrig fandt sted.

Dette blev anerkendt på det tidspunkt. Et af kablerne lød således:

Den første båd, der nærmede sig Maddox, affyrede sandsynligvis en torpedo mod Maddox, som blev hørt, men ikke set. Alle efterfølgende rapporter om Maddox' torpedoer er tvivlsomme, da det mistænkes, at sonarman hørte skibets egen propel slå.

Resultater

Inden for tredive minutter efter det andet angreb var præsident Lyndon Johnson fast besluttet på en gengældelsesaktion. Efter at have forsikret Sovjetunionen om, at hans krig i Vietnam ikke ville være ekspansionistisk, talte han til nationen den 5. august 1964.

Johnson redegjorde for det formodede angreb og søgte derefter om godkendelse til at iværksætte et militært svar.

På det tidspunkt blev hans tale fortolket forskelligt som assertiv og retfærdig og som en uretfærdig fremstilling af NV som aggressor.

Hans efterfølgende offentlige erklæringer var ligeledes afdæmpede, og der var en stor uoverensstemmelse mellem denne holdning og hans handlinger - bag kulisserne forberedte Johnson sig på en langvarig konflikt.

Nogle medlemmer af Kongressen lod sig ikke narre. Senator Wayne Morse forsøgte at få et ramaskrig i Kongressen, men kunne ikke samle tilstrækkeligt mange. Han holdt fast og fastholdt, at Johnsons handlinger var "krigshandlinger snarere end forsvarshandlinger".

Senere fik han naturligvis ret, og USA blev indblandet i en blodig, langvarig og i sidste ende mislykket krig.

Legacy

Det var klart, at der allerede umiddelbart efter det andet "angreb" var stor tvivl om dets sandhed, og historien har kun bidraget til at forstærke denne tvivl.

Følelsen af, at disse begivenheder var et falsk påskud for krig, er efterfølgende blevet stærkere.

Det er helt sikkert sandt, at mange regeringsrådgivere var indstillet på en konflikt i Vietnam, før de påståede begivenheder fandt sted, hvilket fremgår af udskrifter af krigsrådsmøderne, som viser, at et meget lille antikrigsminoritet blev tilsidesat af høgefolket.

Johnsons omdømme som præsident blev stærkt plettet af resolutionen om Tonkinbugten, og dens eftervirkninger har givet genlyd gennem årene, især i form af beskyldninger om, at George Bush har ført en ulovlig krig i Irak.