William Pitt den Yngre var premierminister i næsten 19 år og styrede Storbritannien gennem nogle af de mest ustabile perioder i Europas historie.

Fra genoprettelse af Storbritanniens forkrøblede finanser efter den amerikanske uafhængighedskrig til dannelse af den tredje koalition mod Napoleon Bonaparte oplevede Pitts regering sin del af trængsler i revolutionens tidsalder, samtidig med at han skulle håndtere kong George III's svigtende mentale stabilitet og de ideologiske kampe, som den franske revolution skabte.

Nå, og har vi nævnt, at han blev premierminister som kun 24-årig?

Her er 10 fakta om William Pitt den Yngre, Storbritanniens yngste leder nogensinde, og hans fascinerende liv og karriere:

1. Han blev født ind i en politisk familie

William Pitt blev født den 28. maj 1759 som søn af William Pitt, 1. jarl af Chatham (ofte omtalt som "den ældre") og hans hustru Hester Grenville.

Han stammede fra begge sider af en politisk slægt, idet hans far var premierminister i Storbritannien fra 1766-68 og hans onkel, George Grenville, var premierminister fra 1806-7.

2. Han blev optaget på Cambridge University som 13-årig

Selv om Pitt var syg som barn, var han en dygtig elev og viste tidligt et stort talent for latin og græsk.

En måned før sin 14-års fødselsdag blev han optaget på Pembroke College på Cambridge University, hvor han studerede et utal af fag, bl.a. politisk filosofi, klassisk litteratur, matematik, trigonometri, kemi og historie.

William Pitt i 1783 (billedet er beskåret)

Billede: George Romney, Public domain, via Wikimedia Commons

3. Han var en livslang ven af William Wilberforce

Under sine studier i Cambridge mødte Pitt den unge William Wilberforce, og de to blev livslange venner og politiske allierede.

Wilberforce ville senere kommentere Pitts venlige humoristiske sans, idet han sagde:

ingen mand ... har nogensinde givet sig mere frit og lykkeligt hen i den legende facetterethed, som tilfredsstiller alle uden at såre nogen

4. Han blev parlamentsmedlem gennem en rådden bydel

Efter at det ikke var lykkedes Pitt at sikre sig en plads i parlamentet på Cambridge Universitet i 1780, bad han en gammel universitetsven, Charles Manners, 4. hertug af Rutland, om at hjælpe ham med at sikre sig protektion fra James Lowther, den senere 1. jarl Lowther.

Lowther kontrollerede den parlamentariske bydel Appleby, en valgkreds, der blev anset for at være en "rotten borough". Rotten boroughs var steder med meget små valgkredse, hvilket betød, at de, der blev stemt ind, fik en ikke-repræsentativ indflydelse i Underhuset, og at det lille antal vælgere kunne tvinges til at stemme på en bestemt måde.

Ironisk nok ville Pitt senere forkaste brugen af rådne bydele til at få magt i regeringen, men ved suppleringsvalget i 1781 blev den spirende unge politiker valgt ind i Underhuset for Appleby, hvor han i første omgang sluttede sig til en række fremtrædende whigs.

5. Han udtalte sig mod den amerikanske uafhængighedskrig

Mens Pitt var parlamentsmedlem, begyndte han at gøre sig bemærket som en kendt debattør, og hans ungdommelige tilstedeværelse i Parlamentet var en forfriskende tilføjelse.

En af de mest bemærkelsesværdige sager, som han gik imod, var fortsættelsen af den amerikanske uafhængighedskrig, og han pressede i stedet for på for at få fred med kolonierne. Hans far havde også støttet denne sag.

Da Storbritannien til sidst tabte krigen i 1781, gik chokbølger gennem Westminster og kastede regeringen ud i en krise i årene 1776-83.

6. Han er den yngste premierminister i britisk historie

Under regeringskrisen begyndte den unge Pitt at fremstå som leder blandt dem, der krævede reformer i Underhuset.

Han var vellidt af kong George III og blev valgt som den næste premierminister i 1783 i en alder af blot 24 år, hvilket var den yngste i Storbritanniens historie til at bestride denne post.

Hans nyfundne magt blev dog ikke modtaget godt af alle, og i de første år blev han meget latterliggjort. Den satiriske pamflet Rolliaden i en skingrende omtale af hans udnævnelse som:

Et syn, der får de omkringliggende nationer til at stirre;

Et kongerige, der er overladt til en skoledrengs pleje.

Pitt (stående i midten) i sin tale til Underhuset ved krigens udbrud mod Frankrig (1793); maleri af Anton Hickel

Billede: Anton Hickel, Public domain, via Wikimedia Commons

7. Han var den næstlængst siddende premierminister

Selv om mange troede, at han blot var en nødløsning, indtil der blev fundet en mere egnet leder, voksede Pitt til en populær og dygtig leder.

Han blev premierminister i i alt 18 år og 343 dage, hvilket gjorde ham til den næstlængst siddende premierminister i historien efter Robert Walpole.

8. Han stabiliserede Storbritanniens økonomi efter krigen med Amerika

En af Pitts mest varige arvestykker var hans kløgtige finanspolitik. Efter krigen mod Amerika hjalp han med at redde Storbritanniens økonomi, hvis statsgæld var fordoblet til 243 millioner pund.

For at nedbringe statsgælden indførte Pitt nye skatter, herunder landets første indkomstskat nogensinde, og slog hårdt ned på ulovlig smugleri. Han indførte også en "sinking fund", hvor 1 million pund blev lagt i en pulje, som kunne akkumulere renter. Allerede efter 9 år i hans regering var gælden faldet til 170 millioner pund.

Med tabet af kolonierne og reorganiseringen af Storbritanniens finanser konkluderer historikere ofte, at Storbritannien var i stand til at håndtere den forestående franske revolution og Napoleonskrigene med større enhed og koordination.

9. Han dannede den tredje koalition mod Napoleon

Efter det knusende nederlag for den første og anden koalition mod Napoleon Bonapartes franske styrker dannede Pitt den tredje koalition, der bestod af Østrig, Rusland og Sverige.

Marmorbuste af William Pitt af Joseph Nollekens, 1807

Billede: Joseph Nollekens, Public domain, via Wikimedia Commons

I 1805 vandt denne koalition en af historiens mest berygtede sejre i slaget ved Trafalgar, hvor den franske flåde blev knust og den britiske flåde blev sikret overlegenhed i resten af Napoleonskrigene. Efter at være blevet hyldet som "Europas frelser" ved borgmesterens banket holdt Pitt en bevægende, men ydmyg tale, hvor han erklærede:

Jeg takker Dem mange gange for den ære, De har gjort mig, men Europa skal ikke reddes af en enkelt mand, England har reddet sig selv ved sine anstrengelser og vil, som jeg håber, redde Europa ved sit eksempel.

10. Han døde 46 år gammel i Putney

Med den tredje koalitions sammenbrud og den enorme statsgæld, som krigen mod Frankrig havde opbygget, begyndte Pitts allerede svækkede helbred at svigte. 23. januar 1806 døde han i Bowling Green House på Putney Heath i en alder af 46 år, sandsynligvis af mavesår i mave eller tolvfingertarm.

Som et vidnesbyrd om hans enorme tjenester for landet blev han hædret med en offentlig begravelse og blev begravet i det storslåede Westminster Abbey i London, og mange konservative omfavnede ham som en stor patriotisk helt efter hans død.