Prim-ministru timp de aproape 19 ani, William Pitt cel Tânăr a condus Marea Britanie prin unele dintre cele mai instabile perioade din istoria europeană.

De la refacerea finanțelor Marii Britanii după Războiul de Independență american până la formarea celei de-a Treia Coaliții împotriva lui Napoleon Bonaparte, administrația lui Pitt a avut parte de multe necazuri în timpul Epocii Revoluției, pe lângă faptul că a trebuit să se confrunte cu stabilitatea mentală a regelui George al III-lea și cu luptele ideologice declanșate de Revoluția Franceză.

Oh, și am menționat că a devenit prim-ministru la doar 24 de ani?

Iată 10 fapte despre viața și cariera fascinantă a lui William Pitt cel Tânăr, cel mai tânăr lider britanic din istorie:

1. S-a născut într-o familie politică

William Pitt s-a născut la 28 mai 1759, din William Pitt, primul conte de Chatham (adesea numit "cel Bătrân") și soția sa Hester Grenville.

A fost un om politic din ambele părți, tatăl său fiind prim-ministru al Marii Britanii între 1766 și 1768, iar unchiul său matern, George Grenville, a fost prim-ministru între 1806 și 1807.

2. A fost admis la Universitatea Cambridge la vârsta de 13 ani

Deși era bolnăvicios în copilărie, Pitt a fost un elev strălucit și a dat dovadă de un mare talent pentru latină și greacă încă de la o vârstă fragedă.

Cu o lună mai puțin de împlinirea vârstei de 14 ani, a fost admis la Colegiul Pembroke din cadrul Universității Cambridge, unde a studiat o multitudine de materii, printre care filozofie politică, limbi clasice, matematică, trigonometrie, chimie și istorie.

William Pitt în 1783 (imagine decupată)

Credit de imagine: George Romney, domeniu public, via Wikimedia Commons

3. A fost prieten de-o viață cu William Wilberforce

În timp ce studia la Cambridge, Pitt l-a întâlnit pe tânărul William Wilberforce, iar cei doi au devenit prieteni și aliați politici pe viață.

Wilberforce avea să comenteze mai târziu despre simțul umorului prietenos al lui Pitt, declarând:

nici un om ... nu s-a complăcut vreodată mai liber și mai fericit în acea fățărnicie jucăușă care îi mulțumește pe toți fără să rănească pe nimeni

4. A ajuns deputat printr-un bordei putred

După ce nu a reușit să obțină un loc în Parlamentul de la Universitatea din Cambridge în 1780, Pitt l-a rugat pe un vechi prieten de la universitate, Charles Manners, al 4-lea Duce de Rutland, să îl ajute să obțină patronajul lui James Lowther, mai târziu primul conte Lowther.

Lowther a controlat circumscripția parlamentară Appleby, o circumscripție electorală considerată a fi o "circumscripție putredă". Circumscripțiile putrede erau locuri cu un electorat mic, ceea ce însemna că cei care erau votați obțineau o influență nereprezentativă în cadrul Camerei Comunelor, iar numărul mic de alegători putea fi constrâns să voteze într-un anumit fel.

În mod ironic, Pitt avea să denunțe mai târziu folosirea districtelor putrede pentru a obține putere în guvern, însă la alegerile parțiale din 1781 tânărul politician în devenire a fost ales în Camera Comunelor pentru Appleby, aliniindu-se inițial cu o serie de whigs proeminenți.

5. S-a pronunțat împotriva Războiului de Independență american

În timp ce era deputat, Pitt a început să se remarce ca un remarcabil polemist, iar prezența sa tinerească în Parlament a fost un plus îmbucurător.

Una dintre cele mai notabile cauze împotriva cărora s-a mobilizat a fost continuarea Războiului de Independență american, insistând în schimb pentru a se ajunge la pace cu coloniile. Tatăl său a susținut și el această cauză.

Atunci când Marea Britanie a pierdut războiul în 1781, unda de șoc a străbătut Westminster, aruncând guvernul în criză între anii 1776-83.

6. Este cel mai tânăr prim-ministru din istoria Marii Britanii

În timpul crizei guvernamentale, tânărul Pitt a început să se impună ca lider printre cei care cereau reforme în cadrul Camerei Comunelor.

Apreciat de regele George al III-lea, a fost ales ca următorul prim-ministru în 1783, la doar 24 de ani, devenind cel mai tânăr care a ocupat această funcție în istoria Marii Britanii.

Totuși, noua sa putere nu a fost bine primită de toată lumea, iar în primii ani a suferit multe ridiculizări. Pamfletul satiric The Rolliad s-a referit în mod tăios la numirea sa ca:

O priveliște care face ca națiunile din jur să se holbeze;

Un regat încredințat în grija unui școlar.

Pitt (în picioare, în centru) adresându-se Camerei Comunelor la izbucnirea războiului cu Franța (1793); pictură de Anton Hickel

Credit de imagine: Anton Hickel, domeniu public, via Wikimedia Commons

7. A fost al doilea cel mai longeviv prim-ministru în funcție

În ciuda faptului că mulți au crezut că este doar o soluție de rezervă până când se va găsi un lider mai potrivit, Pitt a devenit un lider popular și capabil.

A fost prim-ministru timp de 18 ani și 343 de zile, fiind al doilea cel mai longeviv prim-ministru din istorie, după Robert Walpole.

8. A stabilizat economia Marii Britanii după războiul cu America

Printre multe altele, una dintre cele mai durabile moșteniri ale lui Pitt au fost politicile sale financiare istețe. După războiul cu America, el a contribuit la salvarea economiei Marii Britanii, a cărei datorie națională se dublase, ajungând la 243 de milioane de lire sterline.

Pentru a reduce datoria națională, Pitt a introdus noi taxe, inclusiv primul impozit pe venit din țară, și a luat măsuri drastice împotriva contrabandei ilegale. De asemenea, a instituit un fond de amortizare, prin care 1 milion de lire sterline era adăugat la un fond care putea acumula dobânzi. După numai 9 ani de guvernare, datoria a scăzut la 170 de milioane de lire sterline.

Odată cu pierderea coloniilor și reorganizarea finanțelor britanice, istoricii concluzionează adesea că Marea Britanie a fost capabilă să facă față Revoluției franceze și Războaielor napoleoniene cu o unitate și o coordonare mai ferme.

9. A format cea de-a treia coaliție împotriva lui Napoleon

După înfrângerea zdrobitoare a primei și celei de-a doua coaliții împotriva forțelor franceze ale lui Napoleon Bonaparte, Pitt a format cea de-a treia coaliție, formată din Austria, Rusia și Suedia.

Bustul din marmură al lui William Pitt realizat de Joseph Nollekens, 1807

Credit de imagine: Joseph Nollekens, domeniu public, via Wikimedia Commons

În 1805, această coaliție a obținut una dintre cele mai infame victorii din istorie în Bătălia de la Trafalgar, zdrobind flota franceză și asigurând supremația navală britanică pentru restul războaielor napoleoniene. După ce a fost aclamat drept "salvatorul Europei" la banchetul Lordului Primar, Pitt a ținut un discurs emoționant, dar umil, în care a declarat:

Vă mulțumesc pentru onoarea pe care mi-ați făcut-o. Dar Europa nu poate fi salvată de un singur om. Anglia s-a salvat singură prin eforturile sale și, după cum cred, va salva Europa prin exemplul ei.

10. A murit la vârsta de 46 de ani în Putney

Odată cu prăbușirea ulterioară a celei de-a Treia Coaliții și a imensei datorii naționale acumulate în urma războiului cu Franța, sănătatea lui Pitt, deja slăbită, a început să se șubrezească. La 23 ianuarie 1806, a murit la Bowling Green House din Putney Heath, la vârsta de 46 de ani, probabil din cauza unei ulcerații peptice la stomac sau duoden.

Ca o dovadă a imensei sale servicii aduse țării, a fost onorat cu o înmormântare publică și a fost înmormântat în magnifica Westminster Abbey din Londra, iar mulți conservatori l-au îmbrățișat ca pe un mare erou patriotic după moartea sa.