William Pitt Młodszy, premier przez prawie 19 lat, przeprowadził Wielką Brytanię przez jedne z najbardziej niestabilnych okresów w historii Europy.

Od odbudowy nadszarpniętych finansów Wielkiej Brytanii po amerykańskiej wojnie o niepodległość do utworzenia Trzeciej Koalicji przeciwko Napoleonowi Bonaparte, administracja Pitta miała swój udział w utrapieniach w epoce rewolucji, wraz z radzeniem sobie z upadającą stabilnością psychiczną króla Jerzego III i ideologicznymi walkami wywołanymi przez rewolucję francuską.

Aha, i czy wspomnieliśmy, że został premierem w wieku zaledwie 24 lat?

Oto 10 faktów na temat fascynującego życia i kariery Williama Pitta Młodszego, najmłodszego w historii przywódcy Wielkiej Brytanii:

1. urodził się w rodzinie politycznej

William Pitt urodził się 28 maja 1759 roku jako syn Williama Pitta, 1. hrabiego Chatham (często nazywanego "Starszym") i jego żony Hester Grenville.

Jego ojciec pełnił funkcję premiera Wielkiej Brytanii w latach 1766-68, a jego wujek George Grenville był premierem w latach 1806-7.

2. został przyjęty na Uniwersytet Cambridge w wieku 13 lat

Choć chorowity w dzieciństwie, Pitt był bystrym uczniem i już w młodym wieku wykazał wielki talent do łaciny i greki.

Miesiąc przed swoimi 14 urodzinami został przyjęty do Pembroke College na Uniwersytecie Cambridge, gdzie studiował niezliczoną ilość przedmiotów, w tym filozofię polityczną, klasykę, matematykę, trygonometrię, chemię i historię.

William Pitt w 1783 roku (zdjęcie przycięte)

Image Credit: George Romney, Public domain, via Wikimedia Commons

3. był przyjacielem Williama Wilberforce'a przez całe życie.

Podczas studiów w Cambridge Pitt poznał młodego Williama Wilberforce'a i obaj stali się przyjaciółmi na całe życie i politycznymi sojusznikami.

Wilberforce skomentowałby później ugodowe poczucie humoru Pitta, stwierdzając:

Żaden człowiek... nigdy nie oddawał się bardziej swobodnie i szczęśliwie tej figlarności, która zadowala wszystkich, nie raniąc nikogo.

4. został posłem przez zgniłą gminę

Po tym jak nie udało mu się zdobyć miejsca w parlamencie Uniwersytetu Cambridge w 1780 roku, Pitt poprosił starego przyjaciela z uniwersytetu, Charlesa Mannersa, 4. księcia Rutland, o pomoc w uzyskaniu patronatu Jamesa Lowthera, późniejszego 1. hrabiego Lowthera.

Lowther kontrolował gminę Appleby, okręg wyborczy uznawany za "zgniłą gminę". Zgniłe gminy to miejsca z niewielkim elektoratem, co oznacza, że ci, którzy zostali wybrani, zyskali niereprezentatywny wpływ w Izbie Gmin, a niewielka liczba wyborców mogła zostać zmuszona do oddania głosu w określony sposób.

Jak na ironię, Pitt miał później potępić wykorzystywanie zepsutych gmin do zdobycia władzy w rządzie, jednak w wyborach uzupełniających w 1781 roku młody polityk został wybrany do Izby Gmin z ramienia Appleby, początkowo sprzymierzając się z wieloma prominentnymi Whigami.

5. opowiedział się przeciwko amerykańskiej wojnie o niepodległość

Będąc posłem, Pitt zaczął zdobywać sławę jako wybitny debatant, a jego młodzieńcza obecność w Izbie była odświeżającym dodatkiem.

Jedną z najbardziej znaczących spraw, przeciwko którym występował, była kontynuacja amerykańskiej wojny o niepodległość, nawołując do zawarcia pokoju z koloniami. Jego ojciec również popierał tę sprawę.

Kiedy Wielka Brytania ostatecznie przegrała wojnę w 1781 roku, przez Westminster przetoczyły się fale uderzeniowe, pogrążając rząd w kryzysie w latach 1776-83.

6. jest najmłodszym premierem w historii Wielkiej Brytanii

W czasie kryzysu rządowego młody Pitt zaczął wyłaniać się jako lider wśród osób domagających się reform w Izbie Gmin.

Lubiany przez króla Jerzego III, został wybrany na kolejnego premiera w 1783 roku w wieku zaledwie 24 lat, stając się najmłodszym na tym stanowisku w historii Wielkiej Brytanii.

Jego nowo zdobyta władza nie została jednak dobrze przyjęta przez wszystkich, a w początkowym okresie jego działalności spotkało go wiele drwin. Satyryczny pamflet The Rolliad w pogardliwy sposób określił jego nominację jako:

Widok, na który gapią się okoliczne narody;

Królestwo powierzone opiece szkolnego chłopca.

Pitt (stojący w środku) przemawiający do Izby Gmin w związku z wybuchem wojny z Francją (1793); obraz Antona Hickela

Image Credit: Anton Hickel, Public domain, via Wikimedia Commons

7. był drugim najdłużej urzędującym premierem

Mimo że wielu uważało go za zwykłą prowizorkę do czasu znalezienia bardziej odpowiedniego przywódcy, Pitt wyrósł na popularnego i zdolnego lidera.

Funkcję premiera pełnił przez 18 lat i 343 dni, co czyni go drugim po Robercie Walpole najdłużej urzędującym premierem w historii.

8. ustabilizował gospodarkę Wielkiej Brytanii po wojnie z Ameryką

Wśród wielu, jednym z najtrwalszych dziedzictw Pitta była jego mądra polityka finansowa. Po wojnie z Ameryką pomógł uratować brytyjską gospodarkę, której dług narodowy podwoił się do 243 milionów funtów.

W celu zmniejszenia długu narodowego Pitt wprowadził nowe podatki, w tym pierwszy w historii kraju podatek dochodowy, oraz zaostrzył walkę z nielegalnym przemytem. Ustanowił również fundusz tonący, w którym 1 milion funtów był dodawany do puli, która mogła gromadzić odsetki. W ciągu zaledwie 9 lat jego rządów dług spadł do 170 milionów funtów.

Po utracie kolonii i reorganizacji brytyjskich finansów historycy często dochodzą do wniosku, że Wielka Brytania była w stanie poradzić sobie z nadchodzącą rewolucją francuską i wojnami napoleońskimi z większą jednością i koordynacją.

9) Utworzył III koalicję przeciwko Napoleonowi

Po miażdżącej porażce Pierwszej i Drugiej Koalicji z francuskimi siłami Napoleona Bonaparte, Pitt utworzył Trzecią Koalicję, złożoną z Austrii, Rosji i Szwecji.

Marmurowe popiersie Williama Pitta autorstwa Josepha Nollekensa, 1807 r.

Image Credit: Joseph Nollekens, Public domain, via Wikimedia Commons

W 1805 r. koalicja ta odniosła jedno z najbardziej niesławnych zwycięstw w historii w bitwie pod Trafalgarem, miażdżąc flotę francuską i zapewniając brytyjskiej marynarce wojennej dominację do końca wojen napoleońskich. Po okrzyknięciu go "zbawcą Europy" na bankiecie u Lorda Mayora, Pitt wygłosił poruszające, ale skromne przemówienie, w którym oświadczył:

Dziękuję panu za zaszczyt, jaki mi pan wyświadczył, ale Europy nie uratuje żaden człowiek. Anglia uratowała się dzięki swoim wysiłkom i, jak ufam, uratuje Europę swoim przykładem.

10. Zmarł w wieku 46 lat w Putney

Wraz z późniejszym upadkiem Trzeciej Koalicji i ogromnym długiem narodowym narosłym w wyniku wojny z Francją, osłabione już zdrowie Pitta zaczęło szwankować. 23 stycznia 1806 r. zmarł w Bowling Green House na Putney Heath w wieku 46 lat, prawdopodobnie z powodu wrzodów żołądka lub dwunastnicy.

Jako świadectwo jego ogromnych zasług dla kraju, został uhonorowany publicznym pogrzebem i pochowany we wspaniałym Opactwie Westminsterskim w Londynie, a wielu konserwatystów uznało go po śmierci za wielkiego bohatera patriotycznego.