Primo ministro per quasi 19 anni, William Pitt il Giovane ha guidato la Gran Bretagna attraverso alcuni dei periodi più instabili della storia europea.

Dal risanamento delle finanze della Gran Bretagna, a rischio dopo la guerra d'indipendenza americana, alla formazione della Terza coalizione contro Napoleone Bonaparte, l'amministrazione di Pitt ebbe la sua parte di tribolazioni durante l'età della Rivoluzione, oltre ad affrontare la debole stabilità mentale di re Giorgio III e le lotte ideologiche sradicate dalla Rivoluzione francese.

Oh, e abbiamo detto che è diventato Primo Ministro a soli 24 anni?

Ecco 10 fatti sull'affascinante vita e carriera di William Pitt il Giovane, il più giovane leader britannico di sempre:

1. È nato in una famiglia politica

William Pitt nacque il 28 maggio 1759 da William Pitt, I conte di Chatham (spesso chiamato "il Vecchio") e da sua moglie Hester Grenville.

Il padre è stato Primo Ministro della Gran Bretagna dal 1766 al 68 e lo zio materno, George Grenville, è stato Primo Ministro dal 1806 al 7. Il padre è stato il primo ministro della Gran Bretagna.

2. È stato ammesso all'Università di Cambridge all'età di 13 anni.

Benché malaticcio da bambino, Pitt fu uno studente brillante e dimostrò fin da giovane un grande talento per il latino e il greco.

Un mese prima del suo 14° compleanno, fu ammesso al Pembroke College dell'Università di Cambridge, dove studiò una miriade di materie, tra cui filosofia politica, lettere classiche, matematica, trigonometria, chimica e storia.

William Pitt nel 1783 (immagine ritagliata)

Immagine: George Romney, dominio pubblico, via Wikimedia Commons

3. Fu amico di William Wilberforce per tutta la vita.

Mentre studiava a Cambridge, Pitt incontrò il giovane William Wilberforce e i due divennero amici e alleati politici per tutta la vita.

Wilberforce avrebbe in seguito commentato l'amichevole senso dell'umorismo di Pitt, affermando:

nessun uomo ... si è mai abbandonato più liberamente o felicemente a quella giocosa sfaccettatura che gratifica tutti senza ferire nessuno

4. È diventato deputato grazie a un quartiere marcio

Dopo aver fallito nell'ottenere il seggio parlamentare dell'Università di Cambridge nel 1780, Pitt chiese a un vecchio amico universitario, Charles Manners, IV duca di Rutland, di aiutarlo a ottenere il patrocinio di James Lowther, poi I conte Lowther.

Lowther controllava il borough parlamentare di Appleby, un collegio elettorale considerato un "borough marcio". I borough marci erano luoghi con elettorati minuscoli, il che significava che coloro che venivano votati acquisivano un'influenza non rappresentativa all'interno della Camera dei Comuni e che il piccolo numero di elettori poteva essere costretto a votare in un certo modo.

Ironia della sorte, Pitt avrebbe in seguito denunciato l'uso di borghi marci per ottenere il potere nel governo, tuttavia le elezioni parziali del 1781 videro l'elezione del giovane politico in erba alla Camera dei Comuni per Appleby, allineandosi inizialmente con una serie di importanti Whigs.

5. Si è espresso contro la guerra d'indipendenza americana.

Mentre era deputato, Pitt iniziò a farsi un nome come noto dibattitore, e la sua presenza giovanile in Parlamento fu un'aggiunta rinfrescante.

Una delle cause più importanti contro cui si schierò fu la continuazione della guerra d'indipendenza americana, spingendo invece per il raggiungimento della pace con le colonie. Anche suo padre aveva sostenuto questa causa.

Quando alla fine la Gran Bretagna perse la guerra nel 1781, le onde d'urto attraversarono Westminster, gettando il governo in crisi tra il 1776 e il 1983.

6. È il più giovane Primo Ministro della storia britannica.

Durante la crisi di governo, il giovane Pitt cominciò ad emergere come leader tra coloro che chiedevano riforme all'interno della Camera dei Comuni.

Benvoluto dal re Giorgio III, fu scelto come primo ministro nel 1783 a soli 24 anni, diventando il più giovane a ricoprire tale carica nella storia britannica.

Il suo nuovo potere, tuttavia, non fu accolto bene da tutti e nei primi anni fu molto ridicolizzato. Il pamphlet satirico Il Rolliad ha definito in modo sprezzante la sua nomina:

Uno spettacolo che farà rimanere a bocca aperta le nazioni circostanti;

Un regno affidato alle cure di uno scolaretto.

Pitt (in piedi al centro) si rivolge ai Comuni allo scoppio della guerra con la Francia (1793); dipinto di Anton Hickel

Immagine: Anton Hickel, dominio pubblico, via Wikimedia Commons

7. È stato il secondo Primo Ministro più longevo.

Nonostante molti lo ritenessero un semplice ripiego in attesa di un leader più adatto, Pitt divenne un leader popolare e capace.

Il suo mandato di Primo Ministro durò complessivamente 18 anni e 343 giorni, diventando così il secondo Primo Ministro più longevo della storia dopo Robert Walpole.

8. Ha stabilizzato l'economia britannica dopo la guerra con l'America.

Tra i tanti, uno dei lasciti più duraturi di Pitt furono le sue astute politiche finanziarie: dopo la guerra con l'America, egli contribuì a salvare l'economia britannica, il cui debito nazionale era raddoppiato a 243 milioni di sterline.

Per ridurre il debito nazionale Pitt introdusse nuove tasse, tra cui la prima imposta sul reddito del Paese, e diede un giro di vite al contrabbando illegale. Istituì anche un fondo di ammortamento, in cui un milione di sterline veniva aggiunto a un fondo che poteva accumulare interessi. Dopo soli 9 anni di governo, il debito era sceso a 170 milioni di sterline.

Con la perdita delle colonie e la riorganizzazione delle finanze britanniche, gli storici spesso concludono che la Gran Bretagna fu in grado di affrontare l'imminente Rivoluzione francese e le guerre napoleoniche con maggiore unità e coordinamento.

9. Formò la Terza coalizione contro Napoleone

Dopo la cocente sconfitta della Prima e della Seconda coalizione contro le forze francesi di Napoleone Bonaparte, Pitt formò la Terza coalizione, composta da Austria, Russia e Svezia.

Busto in marmo di William Pitt di Joseph Nollekens, 1807

Credito d'immagine: Joseph Nollekens, dominio pubblico, via Wikimedia Commons

Nel 1805, questa coalizione ottenne una delle più famigerate vittorie della storia nella battaglia di Trafalgar, schiacciando la flotta francese e assicurando la supremazia navale britannica per il resto delle guerre napoleoniche. Dopo essere stato acclamato come "il salvatore dell'Europa" al banchetto del Lord Mayor, Pitt pronunciò un discorso emozionante ma umile in cui dichiarò:

Vi ringrazio per l'onore che mi avete fatto, ma l'Europa non può essere salvata da un solo uomo: l'Inghilterra si è salvata da sola con i suoi sforzi e, come spero, salverà l'Europa con il suo esempio.

10. Morì a 46 anni a Putney

Con il successivo crollo della Terza coalizione e l'immenso debito nazionale accumulato a causa della guerra con la Francia, la salute di Pitt, già indebolita, cominciò a cedere. Il 23 gennaio 1806 morì a Bowling Green House, sulla Putney Heath, all'età di 46 anni, probabilmente a causa di un'ulcera peptica allo stomaco o al duodeno.

A testimonianza dei suoi immensi servigi al Paese, è stato onorato con un funerale pubblico ed è stato sepolto nella magnifica Abbazia di Westminster a Londra; dopo la sua morte, molti conservatori lo hanno accolto come un grande eroe patriottico.