Nel pomeriggio del 14 luglio 1789, una folla inferocita prese d'assalto la Bastiglia, la prigione politica della Francia e la sede dell'autorità reale a Parigi. Fu uno degli eventi più emblematici della Rivoluzione francese. Ma come reagì la Gran Bretagna agli eventi d'oltremanica?

Reazioni immediate

In Gran Bretagna le reazioni sono state contrastanti. Cronaca di Londra annunciato,

In ogni provincia di questo grande regno è divampata la fiamma della libertà".

ma ha avvertito che

Prima che abbiano raggiunto il loro scopo, la Francia sarà inondata di sangue".

I rivoluzionari erano molto solidali con loro, dato che molti commentatori inglesi consideravano le loro azioni simili a quelle dei rivoluzionari americani. Entrambe le rivoluzioni sono apparse come rivolte popolari, in reazione all'ingiusta tassazione di un governo autoritario.

Molti in Gran Bretagna considerarono le prime rivolte francesi come una reazione giustificata alle tasse del regno di Luigi XVI.

Alcuni pensarono che questo fosse il corso naturale della storia: i rivoluzionari francesi stavano spianando la strada per l'instaurazione di una monarchia costituzionale, nella loro versione della "Gloriosa Rivoluzione" inglese, anche se un secolo più tardi? Il leader dell'opposizione Whig, Charles Fox, sembrò pensarla così: quando seppe della presa della Bastiglia, dichiarò

Quanto il più grande evento mai accaduto e quanto il migliore".

La maggior parte dell'establishment britannico si oppose fermamente alla rivoluzione, con un forte scetticismo nei confronti del paragone con gli eventi britannici del 1688, sostenendo che i due eventi erano di carattere totalmente diverso. Un titolo di giornale in La cronaca inglese ha riportato gli eventi con pesante disprezzo e sarcasmo, carichi di punti esclamativi, dichiarando,

Così la mano della GIUSTIZIA è stata portata sulla Francia... la grande e gloriosa RIVOLUZIONE".

Burke's Riflessioni sulla rivoluzione in Francia

Questo aspetto è stato sottolineato in modo convincente dal politico Whig Edmund Burke, in Riflessioni sulla rivoluzione in Francia Sebbene Burke abbia inizialmente sostenuto la rivoluzione nei suoi primi giorni, nell'ottobre del 1789 scrisse a un politico francese,

Potete aver sovvertito la monarchia, ma non recuperato la libertà".

Il suo Riflessioni è stato un immediato best-seller, che si è rivolto in particolare alle classi possidenti, ed è stato considerato un'opera chiave per i principi del conservatorismo.

Questa stampa illustra le idee intellettuali che hanno sostenuto gli anni 1790. Il Primo Ministro, William Pitt, guida la Britannia su una rotta intermedia, cercando di evitare due terrori: la Roccia della Democrazia a sinistra (sormontata da un bonnet rouge francese) e il Vortice del Potere Arbitrario a destra (che rappresenta l'autorità monarchica).

Pur detestando la monarchia di nomina divina e ritenendo che il popolo avesse il diritto di deporre un governo oppressivo, Burke condannò le azioni compiute in Francia. La sua argomentazione nasceva dall'importanza centrale della proprietà privata e della tradizione, che davano ai cittadini una partecipazione all'ordine sociale della loro nazione. Egli sosteneva la necessità di una riforma graduale e costituzionale, non di una rivoluzione.

In particolare, Burke predisse che la Rivoluzione avrebbe reso l'esercito "ammutinato e pieno di fazioni" e che un "generale popolare" sarebbe diventato "il padrone della vostra assemblea, il padrone di tutta la vostra repubblica". Napoleone ha certamente soddisfatto questa previsione, due anni dopo la morte di Burke.

La confutazione di Paine

Il successo del pamphlet di Burke fu presto oscurato da una pubblicazione reazionaria di Thomas Paine, un figlio dell'Illuminismo. Nel 1791, Paine scrisse un trattato astratto di 90.000 parole intitolato Diritti dell'uomo Vendette quasi un milione di copie, facendo appello ai riformatori, ai dissidenti protestanti, agli artigiani londinesi e agli abili operai delle fabbriche del nuovo nord industriale.

In questa satira di Gillray, Thomas Paine mostra le sue simpatie francesi: indossa il bonnet rouge e la coccarda tricolore di un rivoluzionario francese e stringe a forza i lacci del corsetto di Britannia, dandole uno stile più parigino. Il suo "Diritti dell'uomo" è appeso alla tasca.

La sua argomentazione principale è che i diritti umani hanno origine nella natura e quindi non possono essere dati da carte politiche o da misure legali. Se così fosse, si tratterebbe di privilegi e non di diritti.

Pertanto, qualsiasi istituzione che comprometta i diritti intrinseci di un individuo è illegittima. L'argomentazione di Paine sosteneva essenzialmente che la monarchia e l'aristocrazia erano illegittime. La sua opera fu presto condannata come libello sedizioso ed egli fuggì in Francia.

Radicalismo e "terrore di Pitt

La tensione è alta, perché l'opera di Paine provoca una fioritura del radicalismo in Gran Bretagna: nascono molti gruppi come la Society of the Friends of the People e la London Corresponding Society, che propongono idee anti-establishment tra gli artigiani, contro i mercanti e, cosa più preoccupante, tra la società civile.

Un'ulteriore scintilla è stata aggiunta al fuoco nel 1792, quando gli eventi in Francia sono diventati violenti e radicali: i massacri di settembre hanno dato il via al Regno del Terrore. Le storie di migliaia di civili trascinati fuori dalle loro case e gettati sulla ghigliottina, senza processo o ragione, hanno inorridito molti in Gran Bretagna.

La cosa ha provocato una reazione a catena alla sicurezza delle opinioni conservatrici come male minore. Il 21 gennaio 1793 Luigi XVI fu ghigliottinato a Piazza della Rivoluzione Ora era indiscutibilmente chiaro: non si trattava più di un dignitoso sforzo di riforma verso la monarchia costituzionale, ma di una pericolosa rivoluzione priva di principi e di ordine.

L'esecuzione di Luigi XVI nel gennaio 1793. Il piedistallo che ospitava la ghigliottina un tempo conteneva una statua equestre di suo nonno, Luigi XV, ma questa fu strappata al momento dell'abolizione della monarchia e inviata alla fusione.

I sanguinosi eventi del Terrore e l'esecuzione di Luigi XVI nel 1793 sembrarono realizzare le previsioni di Burke. Tuttavia, sebbene molti condannassero la violenza, c'era un ampio sostegno per i principi che i rivoluzionari avevano originariamente sostenuto e per le argomentazioni di Paine. I gruppi radicali sembravano rafforzarsi ogni giorno di più.

Temendo una rivolta simile a quella francese, Pitt mise in atto una serie di riforme repressive, note come "Terrore di Pitt". Furono effettuati arresti politici e si infiltrarono gruppi radicali. I proclami reali contro gli scritti sediziosi segnarono l'inizio di una pesante censura governativa, che minacciava di

revocare le licenze ai pubblici esercizi che continuavano a ospitare società di dibattito politicizzate e a diffondere letteratura riformista".

La legge sugli stranieri del 1793 impedì ai radicali francesi di entrare nel Paese.

Il dibattito in corso

Il sostegno britannico alla Rivoluzione francese si affievolì quando questa sembrò diventare un bagno di sangue disordinato, lontano dai principi che aveva originariamente sostenuto. Con l'avvento delle guerre napoleoniche e le minacce di invasione nel 1803, il patriottismo britannico divenne prevalente. Il radicalismo perse il suo smalto in un periodo di crisi nazionale.

Nonostante il movimento radicale non si sia concretizzato in alcuna forma effettiva, la Rivoluzione francese ha provocato un dibattito aperto sui diritti degli uomini e delle donne, sulle libertà personali e sul ruolo della monarchia e dell'aristocrazia nella società moderna. A sua volta, questo ha sicuramente alimentato idee su eventi come l'abolizione della schiavitù, il "Massacro di Peterloo" e le riforme elettorali del 1832.