Sebbene vi sia un accordo universale sul fatto che i sacrifici umani e il cannibalismo fossero praticati da alcune società mesoamericane, gli storici non sono d'accordo sulla loro portata.

Nell'Impero azteco, che fiorì nel XIV secolo fino al suo crollo nel 1519, è generalmente accettato che il sacrificio umano fosse parte della cultura azteca, addirittura parte integrante della religione azteca.

Ecco 10 fatti sui sacrifici umani rituali nell'Impero azteco.

1. È stato registrato per la prima volta dai colonizzatori spagnoli.

La documentazione dei sacrifici umani e del cannibalismo aztechi risale principalmente al periodo successivo alla conquista spagnola. Quando gli spagnoli conquistador Hernán Cortés, arrivato nella capitale azteca di Tenochtitlan nel 1521, descrisse di aver assistito a una cerimonia sacrificale in cui i sacerdoti aprivano il petto delle vittime sacrificali.

L'etnografo mesoamericano Bernardino de Sahagun incluse un'illustrazione di un azteco che veniva cucinato nel suo studio del XVI secolo, Storia generale .

Molti studiosi hanno messo in guardia da tali affermazioni, liquidando i resoconti del XVI secolo come propaganda utilizzata per giustificare la distruzione di Tenochtitlan e la schiavitù del popolo azteco.

2. È supportato da prove archeologiche

Nel 2015 e nel 2018, gli archeologi del sito di scavo di Templo Mayor a Città del Messico hanno scoperto la prova della diffusione dei sacrifici umani tra gli Aztechi. I ricercatori, studiando le ossa umane trovate a Tenochtitlan, hanno scoperto che gli individui erano stati decapitati e smembrati.

L'analisi ha suggerito che le vittime erano state macellate e consumate e che la loro carne era stata rimossa subito dopo l'immolazione. Sono state trovate anche illustrazioni in murales di templi e sculture in pietra che raffigurano scene di sacrifici umani rituali.

Anche il dio serpentino della fertilità Quetzalcoatl e il dio giaguaro Tezcatlipoca richiedevano sacrifici umani.

L'ideologia azteca prevedeva che la sorte di un individuo nell'aldilà dipendesse dal fatto che fosse stato sacrificato agli dei o ucciso in battaglia, mentre chi moriva di malattia finiva nel livello più basso degli inferi, il Mictlan.

Lo storico Ortiz de Montellano sosteneva che, poiché le vittime sacrificali erano sacre, "mangiare la loro carne era l'atto di mangiare il dio stesso". Il rituale era quindi un "gesto di ringraziamento e di reciprocità verso gli dei".

4. Molte vittime sono state sacrificate volontariamente

Per quanto difficile da immaginare, gli Aztechi si offrivano volontariamente per il sacrificio, ritenendolo l'apice della nobiltà e dell'onore. Anche i prigionieri di guerra erano favoriti come vittime: l'impero azteco in espansione del XV e XVI secolo vedeva nel sacrificio umano un atto di intimidazione.

Illustrazione di sacrificio umano azteco da un codice del XVI secolo. Credito d'immagine: Pubblico Dominio, via Wikimedia Commons

Nel 1520, un gruppo di spagnoli conquistadores donne, bambini e cavalli furono catturati dalle popolazioni locali, note come Acolhauas, nei pressi della grande città azteca di Tetzcoco.

I prigionieri venivano tenuti in celle ad hoc e, nel corso delle settimane successive, uccisi e cannibalizzati in cerimonie rituali. L'esame del DNA delle vittime del sito di Templo Mayor ha indicato che la maggior parte di esse erano estranei, probabilmente soldati nemici catturati o schiavi.

5. Era riservato alle occasioni speciali

Gli storici ritengono generalmente che il cannibalismo non fosse praticato dai comuni cittadini e che non facesse parte della normale dieta azteca, ma che il cannibalismo rituale e i sacrifici umani avvenissero nell'ambito di cerimonie specifiche.

Durante le feste del calendario azteco, le vittime sacrificali venivano adornate per apparire come una divinità e, dopo essere state decapitate, i loro corpi venivano donati a nobili e membri importanti della comunità.

Le illustrazioni del XVI secolo mostrano parti del corpo che vengono cotte in grandi pentole. Il sangue viene conservato dai sacerdoti, usato per mescolarlo con il mais e creare un impasto che viene modellato come effigie del dio, cotto e poi dato in pasto ai celebranti durante la festa.

Vittima di un combattimento gladiatorio sacrificale, come raffigurata nel Codex Magliabechiano. Credito d'immagine: Pubblico Dominio, via Wikimedia Commons

6. È stato un atto di ringraziamento

Sacrifici umani di grandi e piccole dimensioni venivano compiuti nel corso dell'anno, in coincidenza con le date importanti del calendario, per dedicare templi, invertire la siccità e combattere la carestia.

Nella mitologia azteca, la dea della fertilità Tonacacihuatl - che significa "Signora del nostro cibo" o "Signora della nostra carne" - era venerata per aver popolato la terra e averla resa fertile.

La decorticazione del mais era percepita dagli Aztechi come lo stesso atto di strappare il cuore di una vittima sacrificale - entrambi utilizzando la lama di ossidiana che era il simbolo di Tonacacihuatl.

7. Il cuore sarebbe stato tagliato per primo

Il metodo scelto per il sacrificio umano era l'asportazione del cuore da parte di un sacerdote azteco con una lama di ossidiana affilata, in cima a una piramide o a un tempio. La vittima veniva poi presa a calci o gettata verso il basso, in modo che il suo sangue si riversasse sui gradini della piramide.

Una volta raggiunto il fondo dei gradini, il corpo veniva decapitato, smembrato e distribuito. A volte le vittime venivano anche colpite con frecce, lapidate, schiacciate, artigliate, affettate, scuoiate o sepolte vive.

8. Le vittime erano donne e bambini

Mentre i guerrieri venivano sacrificati alle divinità della guerra, le donne e i bambini venivano utilizzati anche per altre forme di culto. I bambini venivano scelti in particolare per le divinità della pioggia e si riteneva che fossero particolarmente graditi agli dei dell'acqua e della pioggia, come Tlaloc.

Durante le celebrazioni relative al primo mese del calendario messicano, atlacahualo Per onorare gli dei si sacrificavano diversi bambini, che poi venivano cannibalizzati dai sacerdoti.

A Tenochtitlan, in un sito che circonda la piramide di Tlaloc, sono stati rinvenuti i resti di oltre 40 bambini. Si ritiene inoltre che le vittime infantili venissero torturate prima di essere sacrificate, poiché le lacrime dei bambini innocenti erano particolarmente gradite al dio della pioggia.

9. Le spoglie saranno esposte in modo ben visibile

Uno tzompantli, o porta teschio, come mostrato nel Codice Ramirez successivo alla conquista. Credito d'immagine: Pubblico Dominio, via Wikimedia Commons

Lo spagnolo conquistador Andrés de Tapia ha raccontato di aver visto due torri arrotondate che fiancheggiano il Tempio Mayor, interamente costituite da teschi umani e, tra di esse, un'imponente rastrelliera di legno che esponeva migliaia di teschi con fori su ogni lato per permettere ai teschi di scivolare su pali di legno.

Lo studio archeologico del 2015 del sito ha incluso il porta trofei di teschi umani sacrificati, noto come tzompantli. Secondo l'archeologo Eduardo Matos, queste esibizioni erano una "dimostrazione di forza" e amici e nemici venivano invitati nella città azteca per vedere le rastrelliere dei teschi.

10. Potrebbe essere stato utilizzato per combattere la carenza di proteine.

Alcuni storici ritengono che gli Aztechi consumassero carne umana perché il loro ambiente alimentare mancava di proteine sufficienti. Lo storico Michael Harner ha sostenuto che l'aumento della popolazione azteca, la diminuzione della selvaggina e l'assenza di animali addomesticati hanno spinto il popolo azteco a desiderare la carne.

Tutti i pesci e gli uccelli acquatici disponibili sarebbero stati un lusso riservato ai ricchi, mentre i poveri avrebbero avuto accesso solo a insetti e roditori.