Hoewel iedereen het erover eens is dat sommige Meso-Amerikaanse samenlevingen mensenoffers en kannibalisme toepasten, verschillen historici van mening over de omvang ervan.

In het Azteekse Rijk, dat bloeide in de 14e eeuw tot zijn ineenstorting in 1519, wordt algemeen aangenomen dat mensenoffers een onderdeel waren van de Azteekse cultuur - zelfs een integraal onderdeel van de Azteekse religie.

Hier zijn 10 feiten over rituele mensenoffers in het Azteekse Rijk.

1. Het werd voor het eerst geregistreerd door de Spaanse kolonisten

Documentatie over Azteekse mensenoffers en kannibalisme dateert voornamelijk uit de periode na de Spaanse verovering. Toen de Spanjaarden conquistador Toen Hernán Cortés in 1521 in de Azteekse hoofdstad Tenochtitlan aankwam, beschreef hij een offerplechtigheid waarbij priesters de kisten van slachtoffers opensneden.

De Meso-Amerikaanse etnograaf Bernardino de Sahagun nam in zijn 16e eeuwse studie een afbeelding op van een Azteek die gekookt wordt, Historie algemeen .

Veel geleerden waarschuwen voor dergelijke beweringen en doen de 16e-eeuwse verslagen af als propaganda om de vernietiging van Tenochtitlan en de onderwerping van het Azteekse volk te rechtvaardigen.

2. Het wordt ondersteund door archeologisch bewijsmateriaal

In 2015 en 2018 ontdekten archeologen bij de opgraving van de Templo Mayor in Mexico-Stad bewijzen van grootschalige mensenoffers onder de Azteken. Onderzoekers die menselijke botten bestudeerden die in Tenochtitlan waren gevonden, ontdekten dat de individuen waren onthoofd en in stukken gesneden.

De analyse suggereerde dat de slachtoffers waren afgeslacht en geconsumeerd, en dat hun vlees onmiddellijk na de opoffering was verwijderd. Ook zijn er afbeeldingen in tempelmuurschilderingen en steenhouwwerken gevonden die scènes van rituele mensenoffers weergeven.

vereiste constante voeding in de vorm van menselijk bloed om de opkomst van de duisternis en het einde van de wereld te voorkomen. De slangachtige vruchtbaarheidsgod Quetzalcoatl en de jaguar-god Tezcatlipoca eisten beide ook mensenoffers.

Volgens de Azteekse ideologie hing het lot van een persoon in het hiernamaals af van het feit of hij geofferd werd aan de goden of gedood werd in de strijd. Daarentegen ging iemand die stierf door ziekte naar het laagste niveau van de onderwereld, Mictlan.

De historicus Ortiz de Montellano betoogde dat, omdat de offerslachtoffers heilig waren, "het eten van hun vlees de daad was van het eten van de god zelf". Het ritueel was daarom een "gebaar van dank en wederkerigheid aan de goden".

4. Veel slachtoffers werden vrijwillig geofferd

Hoe moeilijk het ook voor te stellen is, de Azteken lieten zich vrijwillig offeren, in de overtuiging dat dit het toppunt van adel en eer was. Ook krijgsgevangenen waren favoriet als slachtoffer - het groeiende Azteekse Rijk van de 15e en 16e eeuw zag mensenoffers als een daad van intimidatie.

Illustratie van Azteekse mensenoffers uit een 16e eeuwse codex. Beeld credit: Public Domain, via Wikimedia Commons

In 1520, een groep Spaanse conquistadores werden vrouwen, kinderen en paarden gevangen genomen door de lokale bevolking, bekend als de Acolhauas, in de buurt van de grote Azteekse stad Tetzcoco.

De gevangenen werden in ad hoc cellen gehouden en in de loop van de daaropvolgende weken gedood en gekannibaliseerd tijdens rituele ceremonies. DNA-tests van de slachtoffers van de Templo Mayor gaven aan dat de meerderheid buitenstaanders waren, waarschijnlijk gevangen genomen vijandelijke soldaten of slaven.

5. Het was gereserveerd voor speciale gelegenheden

Historici geloven over het algemeen dat kannibalisme niet werd beoefend door gewone mensen en geen deel uitmaakte van het gewone Azteekse dieet. In plaats daarvan vonden ritueel kannibalisme en mensenoffers plaats als onderdeel van specifieke ceremonies.

Tijdens festivals van de Azteekse kalender werden offerdoden versierd om als god te verschijnen. Nadat ze onthoofd waren, werden de lichamen van de slachtoffers geschonken aan edelen en belangrijke leden van de gemeenschap.

Illustraties uit de 16e eeuw tonen hoe lichaamsdelen werden gekookt in grote potten. Het bloed werd bewaard door de priesters en gebruikt om met maïs een deeg te maken dat werd gevormd als een beeltenis van de god, gebakken en vervolgens als voedsel gegeven aan de feestvierders op het festival.

Een slachtoffer van een gladiatorengevecht, zoals afgebeeld in de Codex Magliabechiano. Afbeelding credit: Public Domain, via Wikimedia Commons.

6. Het was een daad van dankbaarheid.

Het hele jaar door werden op grote en kleine schaal mensenoffers gebracht om samen te vallen met belangrijke kalenderdata die gebruikt konden worden voor het inwijden van tempels, het tegengaan van droogte en het bestrijden van hongersnood.

De grootste hoeveelheid kannibalisme viel samen met tijden van oogst. In de Azteekse mythologie werd de vruchtbaarheidsgodin Tonacacihuatl - wat "Vrouwe van ons voedsel" of "Vrouwe van ons vlees" betekent - vereerd voor het bevolken en vruchtbaar maken van de aarde.

Het pellen van het graan werd door de Azteken gezien als dezelfde handeling als het uitrukken van het hart van een offerdier - beide met behulp van het obsidiaan lemmet dat het symbool was van Tonacihuatl.

7. Het hart wordt er eerst uitgesneden.

De keuze methode van mensen offeren was het verwijderen van het hart door een Azteekse priester met een scherp obsidiaan mes, op de top van een piramide of tempel. Het slachtoffer werd dan geschopt of naar beneden gegooid, zodat hun bloed over de treden van de piramide vloeide.

Zodra het lichaam de bodem van de trap bereikte, werd het onthoofd, in stukken gehakt en verdeeld. Slachtoffers werden soms ook vol pijlen geschoten, gestenigd, geplet, geklauwd, gesneden, gevild of levend begraven.

8. Onder de slachtoffers bevonden zich vrouwen en kinderen

Verschillende offerslachtoffers waren nodig voor verschillende goden. Terwijl krijgers werden geofferd aan de oorlogsgoden, werden vrouwen en kinderen ook gebruikt voor andere vormen van verering. Kinderen werden in het bijzonder geselecteerd voor regengoden, en men geloofde dat zij bijzonder aangenaam waren voor de goden van water en regen, zoals Tlaloc.

Tijdens vieringen met betrekking tot de eerste maand van de Mexicaanse kalender, atlacahualo werden meerdere kinderen geofferd om de goden te eren. Ze werden dan gekannibaliseerd door de priesters.

In Tenochtitlan werden de resten van meer dan 40 kinderen gevonden op een plek rond de piramide van Tlaloc. Men gelooft ook dat kindslachtoffers gemarteld werden voordat ze geofferd werden, omdat de tranen van onschuldige kinderen bijzonder geliefd waren bij de regengod.

9. De overblijfselen zouden prominent worden tentoongesteld

Een tzompantli, of schedelrek, zoals afgebeeld in de Ramirez Codex van na de verovering. Image credit: Public Domain, via Wikimedia Commons.

De Spaanse conquistador Andrés de Tapia beschreef dat hij twee ronde torens zag die de Tempel Mayor flankeerden en geheel bestonden uit menselijke schedels. En daartussen een torenhoog houten rek met duizenden schedels met aan elke kant gaten om de schedels op houten palen te laten glijden.

De archeologische studie van 2015 omvatte het trofeeënrek van geofferde menselijke schedels, bekend als tzompantli. Volgens de archeoloog Eduardo Matos waren deze displays een "machtsvertoon" en werden vrienden en vijanden in de Azteekse stad uitgenodigd om de schedelrekken te bekijken.

10. Het kan zijn gebruikt om eiwittekort te bestrijden

Sommige historici geloven dat de Azteken mensenvlees aten omdat hun dieet niet voldoende eiwitten bevatte. De historicus Michael Harner stelde dat de toenemende Azteekse bevolking, de afnemende hoeveelheid wild, en de afwezigheid van gedomesticeerde dieren, de Azteken ertoe aanzette om naar vlees te verlangen.

Alle beschikbare vis en watervogels zouden luxes zijn geweest voor de rijken, en de armen zouden alleen toegang hebben gehad tot insecten en knaagdieren.