Slavernij was een afschuwelijk, maar onvermijdelijk genormaliseerd facet van de oude Romeinse samenleving. Men denkt dat slaven soms een derde van de bevolking van Rome uitmaakten.

Tot slaaf gemaakte Romeinen vervulden taken op vrijwel elk gebied van het Romeinse leven, waaronder landbouw, het leger, het huishouden, zelfs grote technische projecten en de keizerlijke huishouding. Als zodanig heeft de oude Romeinse beschaving een groot deel van haar succes en welvaart te danken aan de gedwongen dienst van tot slaaf gemaakte Romeinen.

Maar hoe was het leven van een Romeinse slaaf? Dit is hoe het slavernijsysteem in het oude Rome werkte, en wat dat betekende voor slaafgemaakte Romeinen in het hele Rijk.

Hoe wijdverbreid was slavernij in het oude Rome?

Slavernij was schering en inslag in het Romeinse Rijk, een geaccepteerde en wijdverbreide praktijk in de Romeinse samenleving. Tussen 200 v.Chr. en 200 n.Chr. werd naar schatting ongeveer een kwart, of zelfs een derde, van de bevolking van Rome tot slaaf gemaakt.

Er waren verschillende manieren waarop een Romeins burger tot slavernij kon worden gedwongen. In het buitenland konden Romeinse burgers door piraten worden gegrepen en ver van huis tot slavernij worden gedwongen. Ook konden mensen met schulden zichzelf tot slavernij hebben verkocht. Andere tot slaaf gemaakte mensen konden erin zijn geboren of als krijgsgevangenen zijn gedwongen.

Slaven werden in het oude Rome als eigendom beschouwd. Ze werden gekocht en verkocht op slavenmarkten in de hele oude wereld, en werden door hun eigenaars tentoongesteld als teken van rijkdom: hoe meer slaven iemand bezat, zo dacht men, hoe groter zijn status en rijkdom.

Als eigendom van hun meesters werden de tot slaaf gemaakte Romeinen vaak onderworpen aan wrede behandelingen, waaronder lichamelijk en seksueel misbruik.

Maar hoewel slavernij grotendeels werd geaccepteerd als een feit van de Romeinse beschaving, was niet iedereen het eens met de harde of gewelddadige behandeling van tot slaaf gemaakte Romeinen. De filosoof Seneca bijvoorbeeld stelde dat tot slaaf gemaakte mensen in het oude Rome met respect moesten worden behandeld.

Welk werk deden tot slaaf gemaakte Romeinen?

In vrijwel alle sectoren van de Romeinse samenleving, van landbouw tot huishoudelijk werk, werkten slaven. Het zwaarste werk werd verricht in de mijnen, waar de kans op overlijden groot was, de dampen vaak giftig waren en de omstandigheden slecht.

Volgens historicus Philip Matyszak werden landarbeiders "door de boeren behandeld als deel van de veestapel, met evenveel mededogen als het vee, de schapen en de geiten".

Een mozaïek van tot slaaf gemaakte Romeinen die landbouwwerk verrichten. Onbekende datum.

Afbeelding Credit: Historym1468 / CC BY-SA 4.0

In huiselijke kring konden tot slaaf gemaakte Romeinen zowel de rol van schoonmaker als die van concubine vervullen. Er zijn ook aanwijzingen dat degenen die konden lezen en schrijven dienst deden als leraar voor kinderen of als assistent of boekhouder voor invloedrijke Romeinen.

Er waren ook minder typische taken voor tot slaaf gemaakte Romeinen. A nomenclator zouden hun meester bijvoorbeeld de namen vertellen van iedereen die ze op een feestje ontmoetten, om de verlegenheid van een vergeten titel te vermijden. Een andere mogelijkheid is dat een praegustator ("voedselproever") van de keizerlijke huishouding proefde het voedsel van de keizer voordat hij het at, om te controleren of het niet vergiftigd was.

Konden slaven bevrijd worden in het oude Rome?

Om te voorkomen dat tot slaaf gemaakte Romeinen gevangenschap ontvluchtten, zijn er aanwijzingen dat ze werden gebrandmerkt of getatoeëerd als teken van hun status. Maar tot slaaf gemaakte Romeinen werden niet geacht een herkenbare vorm van kleding te dragen.

De Senaat heeft ooit gedebatteerd over de vraag of een specifiek kledingstuk moest worden toegewezen aan slaven in het oude Rome. Het voorstel werd verworpen omdat slaven zich zouden kunnen verenigen en in opstand komen als zij konden onderscheiden hoeveel slaven er in Rome waren.

Het verkrijgen van vrijheid op legale wijze was ook een mogelijkheid voor slaven in het oude Rome. Manumissie was het proces waarbij een meester een slaaf zijn vrijheid kon schenken, of misschien verkopen. Als het formeel werd nagestreefd, verleende het individu volledig Romeins burgerschap.

Geëmancipeerde slaven, vaak freedmen of freedwomen genoemd, mochten werken, hoewel ze geen openbare ambten mochten bekleden. Ze werden echter nog steeds sterk gestigmatiseerd en werden zelfs in vrijheid onderworpen aan vernedering en misbruik.