Dit artikel is een bewerkt transcript van God's Traitors: Terror and Faith in Elizabethan England met Jessie Childs, beschikbaar op History Hit TV.

Zelfs de adel was niet vrijgesteld van anti-katholieke vervolging in Elizabethaans Engeland. Een voorbeeld is het verhaal van Lord William Vaux (foto boven), een prachtige, eenvoudige en zachtaardige ziel die een trouwe patriarch was.

De priester vermomd als juwelenhandelaar...

Lord Vaux verwelkomt op een dag in zijn huis de voormalige schoolmeester van zijn kinderen, Edmund Campion, die vermomd als juwelenhandelaar op de vlucht is.

Tien jaar eerder was Campion opgeleid tot priester, maar katholieke priesters waren niet welkom in het Engeland van Elizabeth, vandaar zijn vermomming.

Campion werd later gevangen genomen en beschuldigd van verraad. De regering van Elizabeth berechtte gewoonlijk katholieken voor politieke in plaats van religieuze misdaden, hoewel er wetgeving nodig was om ervoor te zorgen dat religieuze ketterij als verraad werd aangemerkt.

Tijdens zijn gevangenneming werd Campion gemarteld. Na een sessie op de pijnbank werd hem gevraagd hoe zijn handen en voeten voelden, en hij antwoordde: "Niet ziek, want helemaal niet ziek".

Bij zijn voorgeleiding kon Campion zijn hand niet opsteken om zonder bijstand zijn pleidooi te houden.

Uiteindelijk werd hij opgehangen en gevierendeeld.

Alle mensen die Campion onderdak hadden gegeven terwijl hij op de vlucht was, werden vervolgens opgepakt, waaronder Lord Vaux, die onder huisarrest werd geplaatst, berecht en beboet. Hij werd in wezen vernietigd.

De executie van Edmund Campion.

Wantrouwen en angst aan beide kanten

Toen de Spaanse Armada op weg was naar Engeland, weigerden veel prominente recusanten naar de kerk te gaan (ze werden recusanten genoemd van het Latijnse recusare werden opgepakt en gevangen gezet.

Er zijn prachtige, aangrijpende verslagen van dit oppakken, onder meer van Lord Vaux's zwager, Sir Thomas Tresham, die de koningin smeekte hem voor haar te laten vechten om zijn trouw te bewijzen:

"Zet me in de voorhoede, ongewapend indien nodig, en ik zal voor je vechten."

Maar de Elizabethaanse regering wist gewoon niet wie loyaal was en wie niet.

Sommige katholieken waren immers echt verraderlijk en vanaf 1585 was Engeland in oorlog met het katholieke Spanje.

Figuren als William Allen gaven Engeland terecht reden tot bezorgdheid. Allen had seminaries op het continent opgericht om Engelse jonge mannen, die het land uitgesmokkeld waren, op te leiden tot priester. Ze zouden dan teruggesmokkeld worden om de mis te zingen en de sacramenten te geven in katholieke huizen.

In 1585 verzocht William Allen de paus om een heilige oorlog - in feite een jihad tegen Elizabeth.

Hij zei: "Alleen angst doet de Engelse katholieken haar momenteel gehoorzamen, maar die angst zal verdwijnen als ze de kracht van buitenaf zien."

Je kunt begrijpen waarom de regering bezorgd was.

Er waren veel complotten tegen Elizabeth. En niet alleen de beroemde zoals het Ridolfi complot en het Babington complot. Als je kijkt naar de staatspapieren van de jaren 1580, vind je een continuüm van complotten.

Sommige waren onhandig, sommige kwamen nergens, sommige waren weinig meer dan gefluister en sommige waren echt heel goed ontwikkeld.

Tresham, die de koningin verzocht hem voor haar te laten vechten, was privé minder ondubbelzinnig in zijn steun.

Zijn zoon, Francis Tresham, was betrokken bij het buskruitcomplot. Daarna werden alle familiepapieren verzameld, in een laken gewikkeld en ingemetseld in de muren van hun huis in Northamptonshire.

Ze bleven daar tot 1828 toen bouwvakkers die de muur doorklopten ze ontdekten.

De verborgen papieren laten zien dat Tresham twijfelde over zijn loyaliteit. En we weten van de Spaanse ambassadeur dat hij betrokken was bij een complot tegen Elizabeth.