In 1917 reageerde een groot monovliegtuig op commando's van een radio op de grond. Het vliegtuig was onbemand; 's werelds eerste militaire drone.

De Eerste Wereldoorlog woedde al twee jaar zonder einde in zicht toen deze eerste drone zijn historische vlucht maakte. Het was slechts acht jaar nadat Louis Blériot de eerste vlucht over het Kanaal maakte.

De onbetaalbare onderdelen ervan worden zorgvuldig bewaard in het prestigieuze Britse Imperial War Museum. Deze prachtig ingewikkelde assemblages van messing en koper, gemonteerd op hun gelakte voetstukken, liggen opgeslagen achter in het Imperial War Museum. Tot de overgebleven onderdelen behoren de radiobesturingselementen en het grondbesturingsapparaat dat de commando's doorgaf.

Het verhaal van deze drone en het leven van zijn eigenzinnige ontwerpers is onweerstaanbaar fascinerend.

Het ontwerpen van de drone

Dr. Archibald Montgomery Low. Credit: The English Mechanic and World of Science / PD-US.

Het ontwerp en de werking van de drone werden gedetailleerd beschreven in een uitgebreide reeks geheime patenten, geschreven door Dr. Archibald Montgomery Low in 1917, maar pas gepubliceerd in de jaren 1920.

Archie was een officier in het Royal Flying Corps uit de Eerste Wereldoorlog, die het bevel voerde over de geheime RFC Experimental Works in Feltham, Londen. Hij had de opdracht een team te selecteren om een besturingssysteem te maken voor een onbemand vliegtuig dat Duitse luchtschepen kon aanvallen.

Zijn zeer vroege TV-systeem dat hij vlak voor de oorlog in Londen had gedemonstreerd, vormde de basis voor dit ontwerp. We kennen de details van deze TV, de sensor array camera, de signaaloverdracht en het digitale ontvangerscherm omdat ze zijn vastgelegd in een Amerikaans consulair rapport.

Contrast met de Wright Flyer

Net als de Wright-vlieger in 1903 waren de drones van de RFC uit 1917 geen eindproduct, maar een inspiratiebron voor verdere ontwikkeling.

De gebroeders Wright vlogen pas in het openbaar toen ze in 1908 naar Frankrijk gingen. In de tussenliggende jaren vanaf 1903 werden ze in de VS beschuldigd van "vliegen of liegen". Ze werden pas in 1942 door het Smithsonian Museum erkend als "eerste in de vlucht".

In feite waren beide broers al overleden voordat hun "Flyer" in 1948 van Londen naar de VS werd teruggebracht, een transformatie die, zoals de Britse ambassadeur destijds zei, "van uitvinding tot icoon" plaatsvond.

De iconische 'Wright Flyer'. Credit: John T. Daniels / Public Domain.

Het succes van de RFC 'Aerial Target' werd daarentegen onmiddellijk erkend en het afstandsbedieningssysteem ervan werd aangepast voor gebruik in de snelle 40 ft boten van de Royal Navy.

Tegen 1918 waren deze onbemande met explosieven gevulde boten, die op afstand werden bestuurd vanuit hun 'moeder'-vliegtuig, met succes getest. Een van deze afstandsbesturingsboten is teruggevonden, liefdevol gerestaureerd en teruggebracht in het water. Het wordt nu tentoongesteld bij liefdadigheids- en herdenkingsevenementen.

Het idee van een drone

Vanaf de late jaren 1800 schreef men over drones en bedacht men systemen om luchtschepen te besturen die het zwaartepunt van de ontwikkeling van de luchtvaart vormden, zelfs na 1903 toen de gebroeders Wright hun "Flyer" op Kitty Hawk vlogen.

Sommigen maakten model-vliegtuigen en vlogen ermee in openbare demonstraties, waarbij ze werden bestuurd met "Hertz-golven", zoals radio toen werd genoemd.

Flettner in Duitsland in 1906 en Hammond in de VS in 1914 hebben octrooien verleend voor de radiobesturing van vliegtuigen, maar behalve geruchten zijn er geen aanwijzingen dat zij ontwikkelingsprojecten in die zin hebben ondernomen.

Voor de Eerste Wereldoorlog was het idee om een drone te bouwen dus al onderzocht, maar er was geen noemenswaardige markt voor luchtschepen of vliegtuigen, laat staan voor drones.

De Amerikaanse ontwikkeling van onbemande vliegtuigen tijdens de Eerste Wereldoorlog werd gedaan door 'Boss' Kettering (die zijn 'Kettering Bug' ontwikkelde) en het Sperry-Hewitt team. Hun gyrogestabiliseerde luchttorpedo's vlogen in hun gelanceerde richting voor een vooraf bepaalde afstand, zoals vroege kruisraketten.

Deze periode was niet alleen de dageraad voor de drone maar ook nog de dageraad voor de ontwikkeling van vliegtuigen en radio's. In deze dodelijke maar opwindende periode waren er veel uitvindingen. De vooruitgang tot 1940 was snel.

De "Queen Bee" en Amerikaanse drones

De Havilland DH-82B Queen Bee te zien op het 2018 Cotswold Airport Revival Festival. Credit: Adrian Pingstone / Public Domain.

Als gevolg van dit drone-project uit 1917 werd het werk aan op afstand bestuurde voertuigen voortgezet. In 1935 werd de Queen Bee-variant van de Havilland's beroemde 'Moth'-vliegtuig in productie genomen.

De Britse luchtverdediging verfijnde haar vaardigheden op een vloot van meer dan 400 van deze Aerial Targets. Sommige daarvan werden tot ver in de jaren vijftig nog gebruikt in de filmindustrie.

Een Amerikaanse admiraal die begin 1936 Groot-Brittannië bezocht, was getuige van schietoefeningen tegen een bijenkoningin. Bij zijn terugkeer werden de Amerikaanse programma's, naar verluidt, drones genoemd vanwege hun verband met een bijenkoningin in de natuur.

Een ongeluk in de Tweede Wereldoorlog, waarbij Joe Kennedy om het leven kwam, was waarschijnlijk de grootste impact die drones tot nu toe op de wereld hebben gehad.

Joe parachuteerde niet zoals gepland uit zijn Project Aphrodite Doolittle Doodlebug drone Liberator bommenwerper omdat deze voortijdig ontplofte. JFK zou waarschijnlijk geen President van de USA zijn geworden als zijn oudere broer Joe het had overleefd.

The Radioplane Company

In het begin van de jaren 1940 produceerde de Radioplane Company in Van Nuys, Californië, de eerste in massa geproduceerde kleine drone Aerial Targets voor het Amerikaanse leger en de marine.

Norma Jeane Dougherty - Marilyn Monroe - werkte in de fabriek en werd "ontdekt" tijdens een propagandafilmopname van de drones van het bedrijf.

Radioplane was opgericht door Reginald Denny, een succesvolle Britse acteur die sterrendom had bereikt in Californië en was teruggekeerd om in de Eerste Wereldoorlog met de RFC te vliegen. Na de oorlog bleef hij in Hollywood vliegen en trad hij toe tot de exclusieve groep van filmvliegers.

Het geaccepteerde verhaal van Denny's interesse in drones komt voort uit zijn belangstelling voor modelvliegtuigen.

Tegen de jaren vijftig begonnen allerlei projecten voor onbemande vliegtuigen. Radioplane werd overgenomen door Northrop, dat nu de Global Hawk maakt, een van de meest geavanceerde militaire drones.

Twintig jaar na zijn dood werd Dr. Archibald Montgomery Low in 1976 opgenomen in de "International Space Hall of Fame" van het New Mexico Museum of Space History als "de vader van de radiogeleidingssystemen".

Steve Mills heeft tot zijn pensioen een carrière gehad in ontwerp en ontwikkeling van ingenieurs, waarna hij betrokken is geweest bij het werk van een aantal organisaties. Zijn technische achtergrond in de luchtvaart bij civiele en militaire projecten hier en in Noord-Amerika heeft hij de afgelopen 8 jaar gebruikt als vrijwilliger bij Brooklands Museum in Surrey.

Zijn boek 'The Dawn of the Drone' van Casemate Publishing verschijnt in november. 30% korting voor lezers van History Hit wanneer u vooraf bestelt op www.casematepublishers.co.uk. Voeg het boek toe aan uw winkelmandje en gebruik de kortingscode DOTDHH19 voordat u naar de kassa gaat. Speciale aanbieding vervalt op 31/12/2019.

Afbeelding: Een afbeelding van 's werelds eerste militaire drone, voor het eerst gevlogen in 1917 - eigendom van de Royal Aircraft Factory (RAF). Met dank aan Farnborough Air Sciences Trust.