Im Jahr 1917 reagierte ein großer Eindecker auf Befehle, die ihm über ein Funkgerät am Boden erteilt wurden. Das Flugzeug war unbemannt, die erste militärische Drohne der Welt.

Der Erste Weltkrieg tobte bereits seit zwei Jahren und ein Ende war nicht in Sicht, als diese erste Drohne ihren historischen Flug absolvierte, nur acht Jahre nachdem Louis Blériot den ersten Flug über den Ärmelkanal unternommen hatte.

Seine unschätzbaren Teile werden im renommierten britischen Imperial War Museum sorgfältig aufbewahrt. Die wunderschön verschlungenen Baugruppen aus Messing und Kupfer, die auf ihren lackierten Sockeln montiert sind, liegen im hinteren Teil des Imperial War Museum. Zu den erhaltenen Teilen gehören die Funksteuerungselemente und das Bodenkontrollgerät, das die Befehle übermittelte.

Die Geschichte dieser Drohne und das Leben ihrer eigenwilligen Entwickler ist unwiderstehlich faszinierend.

Entwicklung der Drohne

Dr. Archibald Montgomery Low, Quelle: The English Mechanic and World of Science / PD-US.

Die Konstruktion und Funktionsweise der Drohne wurden in einer umfassenden Reihe von geheimen Patenten beschrieben, die von Dr. Archibald Montgomery Low im Jahr 1917 verfasst, aber erst in den 1920er Jahren veröffentlicht wurden.

Archie war ein Offizier des Royal Flying Corps im Ersten Weltkrieg, der die geheimen RFC Experimental Works in Feltham, London, leitete. Er hatte den Auftrag, ein Team auszuwählen, das ein Steuerungssystem für ein unbemanntes Flugzeug entwickeln sollte, das deutsche Luftschiffe angreifen konnte.

Sein sehr frühes Fernsehsystem, das er kurz vor dem Krieg in London vorgeführt hatte, war die Grundlage für diesen Entwurf. Wir kennen die Details dieses Fernsehers, seiner Sensor-Array-Kamera, der Signalübertragung und des digitalen Empfängerbildschirms, weil sie in einem Bericht des amerikanischen Konsulats festgehalten wurden.

Kontrast zum Wright Flyer

Wie der Wright-Flieger von 1903 waren auch die RFC-Drohnen von 1917 kein Endprodukt, sondern eine Inspiration für die weitere Entwicklung.

Die Gebrüder Wright flogen erst 1908 in der Öffentlichkeit, als sie nach Frankreich reisten. In den dazwischen liegenden Jahren ab 1903 wurden sie in den USA beschuldigt, entweder "Flieger oder Lügner" zu sein. Erst 1942 wurden sie vom Smithsonian Museum als "erste Flieger" anerkannt.

Tatsächlich waren beide Brüder verstorben, bevor ihr "Flyer" 1948 von London in die USA zurückgeschickt wurde, und so wurde er, wie der britische Botschafter damals sagte, "von der Erfindung zur Ikone".

Der ikonische "Wright Flyer", Credit: John T. Daniels / Public Domain.

Im Gegensatz dazu wurde der Erfolg des RFC "Aerial Target" sofort erkannt, und sein Fernsteuerungssystem wurde für den Einsatz in den schnellen 40-Fuß-Booten der Royal Navy angepasst.

Bis 1918 wurden diese unbemannten, mit Sprengstoff gefüllten Boote, die von ihrem "Mutterflugzeug" aus ferngesteuert wurden, erfolgreich getestet. Eines dieser Distance Control Boats wurde gefunden, liebevoll restauriert und wieder zu Wasser gelassen. Es wird nun bei Wohltätigkeits- und Gedenkveranstaltungen ausgestellt.

Die Idee einer Drohne

Seit Ende des 19. Jahrhunderts schrieb man über Drohnen und entwickelte Systeme zur Steuerung von Luftschiffen, die auch nach 1903, als die Gebrüder Wright in Kitty Hawk ihren "Flieger" flogen, noch im Mittelpunkt der Luftfahrtentwicklung standen.

Einige bauten Modell-Luftschiffe und flogen sie bei öffentlichen Vorführungen, wobei sie mit "Hertz'schen Wellen", wie der Funk damals genannt wurde, gesteuert wurden.

Flettner in Deutschland im Jahr 1906 und Hammond in den USA im Jahr 1914 erteilten Patente für die Funksteuerung von Flugzeugen, aber es gibt keine über Gerüchte hinausgehenden Belege dafür, dass sie irgendwelche Entwicklungsprojekte in dieser Richtung durchgeführt haben.

Vor dem Ersten Weltkrieg hatte man sich also mit der Idee beschäftigt, eine Drohne zu bauen, aber es gab keinen nennenswerten Markt für Luftschiffe oder Flugzeuge, geschweige denn für Drohnen.

Die amerikanische Entwicklung unbemannter Luftfahrzeuge während des Ersten Weltkriegs wurde von "Boss" Kettering (der seinen "Kettering Bug" entwickelte) und dem Team von Sperry-Hewitt vorangetrieben. Ihre kreiselstabilisierten Lufttorpedos flogen wie frühe Marschflugkörper über eine bestimmte Distanz in die Richtung, in der sie abgeschossen wurden.

Diese Zeit war nicht nur die Morgendämmerung für die Drohne, sondern auch noch die Morgendämmerung für die Flugzeug- und Radioentwicklung. In dieser tödlichen, aber aufregenden Zeit gab es eine Vielzahl von Erfindungen. Die Fortschritte bis 1940 waren rasant.

Die "Bienenkönigin" und US-Drohnen

de Havilland DH-82B Queen Bee, ausgestellt auf dem Cotswold Airport Revival Festival 2018, Credit: Adrian Pingstone / Public Domain.

Im Anschluss an dieses Drohnenprojekt von 1917 wurde die Arbeit an ferngesteuerten Fahrzeugen fortgesetzt. 1935 ging die Queen Bee-Variante des berühmten de Havilland-Flugzeugs "Moth" in Produktion.

Die britische Luftabwehr verfeinerte ihre Fähigkeiten an einer Flotte von mehr als 400 dieser Luftziele, von denen einige noch bis weit in die 1950er Jahre hinein in der Filmindustrie eingesetzt wurden.

Ein US-amerikanischer Admiral, der Anfang 1936 Großbritannien besuchte, wurde Zeuge von Schießübungen gegen eine Bienenkönigin. Nach seiner Rückkehr wurden die amerikanischen Programme, so heißt es, wegen ihrer Ähnlichkeit mit einer Bienenkönigin in der Natur als Drohnen bezeichnet.

Ein Unfall im Zweiten Weltkrieg, bei dem Joe Kennedy ums Leben kam, war wahrscheinlich die größte Auswirkung, die Drohnen bis heute auf die Welt hatten.

Joe sprang nicht wie geplant mit dem Fallschirm aus seinem Projekt Aphrodite Doolittle Doodlebug-Drohnenbomber Liberator ab, weil dieser vorzeitig explodierte. JFK wäre wahrscheinlich nicht Präsident der USA geworden, wenn sein älterer Bruder Joe überlebt hätte.

Das Unternehmen Radioplane

In den frühen 1940er Jahren produzierte die Radioplane Company in Van Nuys, Kalifornien, die ersten serienmäßig hergestellten kleinen Drohnen-Luftziele für die US Army und Navy.

Norma Jeane Dougherty - Marilyn Monroe - arbeitete in der Fabrik und wurde bei den Dreharbeiten zu einem Propagandafilm über die Drohnen des Unternehmens "entdeckt".

Radioplane wurde von Reginald Denny gegründet, einem erfolgreichen britischen Schauspieler, der es in Kalifornien zu Ruhm gebracht hatte und im Ersten Weltkrieg als Pilot zur RFC zurückgekehrt war. Nach dem Krieg setzte er seine Flugtätigkeit in Hollywood fort und schloss sich der exklusiven Gruppe der Filmflieger an.

Dennys Interesse an Drohnen hat seinen Ursprung in seinem Interesse an Modellflugzeugen.

In den 1950er Jahren wurden alle möglichen unbemannten Flugprojekte gestartet. Radioplane wurde von Northrop übernommen, die heute den Global Hawk herstellen, eine der fortschrittlichsten Militärdrohnen.

Zwanzig Jahre nach seinem Tod wurde Dr. Archibald Montgomery Low 1976 in die "International Space Hall of Fame" des New Mexico Museum of Space History als "The Father of Radio Guidance Systems" aufgenommen.

Steve Mills war bis zu seiner Pensionierung in der technischen Planung und Entwicklung tätig und hat sich danach in einer Reihe von Organisationen engagiert. Seine Erfahrungen als Ingenieur in der Luftfahrt bei zivilen und militärischen Projekten hier und in Nordamerika hat er in den letzten acht Jahren als Freiwilliger im Brooklands Museum in Surrey genutzt.

Sein Buch "The Dawn of the Drone" von Casemate Publishing soll im November dieses Jahres erscheinen. 30 % Rabatt für Leser von History Hit bei Vorbestellung unter www.casematepublishers.co.uk. Einfach das Buch in den Warenkorb legen und den Gutscheincode DOTDHH19 bevor Sie zur Kasse gehen. Das Sonderangebot gilt bis zum 31/12/2019.

Abbildung: Eine Illustration der ersten militärischen Drohne der Welt, die 1917 zum ersten Mal geflogen ist und sich im Besitz der Royal Aircraft Factory (RAF) befindet - mit Dank an den Farnborough Air Sciences Trust.