軍用ドローンはいつ開発され、どのような役割を果たしたのか？

1917年、地上の無線機からの指令に反応する実物大の単葉飛行機が、世界初の無人機として登場した。

この最初のドローンが歴史的な飛行をしたとき、第一次世界大戦は2年間も終わりが見えなかった。ルイ・ブレリオが英仏海峡を初めて横断飛行してからちょうど8年後である。

その貴重な部品は、イギリスの権威ある帝国戦争博物館で大切に保管されている。真鍮や銅でできた美しく精巧な部品は、ニス塗りの台座に取り付けられ、帝国戦争博物館の奥に保管されている。現存する部品は、無線制御装置とその命令を伝える地上制御装置である。

このドローンの物語と、その破天荒な設計者の人生は、たまらなく魅力的です。

ドローンの設計

アーチボルド・モンゴメリー・ロー博士。 Credit: The English Mechanic and World of Science / PD-US.

ドローンの設計と動作は、1917年にアーチボルド・モンゴメリー・ロー博士が書いた包括的な秘密特許に詳述されていたが、1920年代になるまで公表されなかった。

関連項目: クリスタルパレス・ディノサウルス

アーチーは、第一次世界大戦中、ロンドンのフェルサムにあったRFC実験工場を指揮していた将校で、ドイツの飛行船を攻撃する無人航空機の制御システムを製作するチームの選定を任されていた。

このテレビ、センサーアレイカメラ、信号伝送、デジタル受信画面などの詳細は、アメリカ領事館の報告書に記録されていたため、判明している。

ライトフライヤーとの対比

1903年のライトフライヤーのように、1917年のRFCのドローンは最終製品ではなく、継続的な開発のためのインスピレーションとなったのである。

ライト兄弟が人前で飛行したのは1908年にフランスに渡ってからである。実際、1903年からそれまでの間、アメリカでは「飛行家か嘘つきか」と非難され、スミソニアン博物館から「初飛行」と認められたのは1942年になってからである。

1948年にロンドンから米国に戻る前に、兄弟は二人とも他界していたのだ。

象徴的な「ライトフライヤー」。 Credit: John T. Daniels / Public Domain.

一方、RFCの「Aerial Target」の成功はすぐに認められ、その遠隔操作システムは英国海軍の高速40フィートボートに採用されることになった。

1918年には、母機からの遠隔操作で爆薬を充填した無人のボートのテストに成功している。この距離制御ボートの1つが発見され、愛情を持って修復され、海に戻された。現在は、慈善イベントや記念行事で展示されている。

ドローンという発想

1800年代後半から、人々はドローンについて書き、飛行船を制御するシステムを考案し、1903年にライト兄弟がキティホークで「フライヤー」を飛ばした後も、航空開発の主要な焦点であった。

また、模型の操縦艇を作って、当時ラジオと呼ばれていた「ヘルツ波」で操縦し、公開デモンストレーションを行う者もいた。

1906年にドイツのフレトナー、1914年にアメリカのハモンドが航空機の無線操縦の特許を取得したが、彼らがこの分野の開発を行ったという証拠は噂以上にはない。

そのため、第一次世界大戦前には、ドローンを作るアイデアは検討されていたが、ドローンはおろか、飛行船や航空機の大きな市場もない状態であった。

第一次世界大戦中のアメリカの無人航空機開発は、「ボス」ケタリング（「ケタリング・バグ」を開発）とスペリー・ヒューイットチームによって行われ、ジャイロ安定化空中魚雷は、初期の巡航ミサイルのように発射方向に向かってあらかじめ定められた距離を飛行するものだった。

この時期は、ドローンの夜明けであると同時に、航空機やラジオの開発の夜明けでもあった。この死闘の時代にも、多くの発明がなされた。 1940年までの進歩は急速であった。

女王蜂」と米国の無人偵察機

2018年のコッツウォルズ空港復活祭で展示されたデ・ハビランドDH-82Bクイーンビー。 Credit: Adrian Pingstone / Public Domain.

この1917年のドローンプロジェクトをきっかけに、遠隔操縦機の開発が進み、1935年にはデ・ハビランド社の名機「モス」のクイーンビー型が生産されるようになった。

イギリス防空軍は、この空中標的を400機以上保有し、そのうちのいくつかは、1950年代になっても映画界で使用されていた。

1936年初め、イギリスを訪れたアメリカの提督は、女王蜂を相手にした砲撃訓練を目撃した。帰国後、アメリカのプログラムは、自然界の女王蜂との関連から、ドローンと呼ばれるようになったと言われている。

ジョー・ケネディが戦死した第二次世界大戦中の事故は、ドローンが今日まで世界に与えた最大のインパクトであったと思われる。

ジョーは、アフロディーテ計画のドゥーリトル・ドローン・リベレーター爆撃機から予定通りパラシュートで脱出できなかった。兄のジョーが生存していたら、JFKはおそらくアメリカ大統領にならなかっただろう。

ラジオプレーン社

1940年代初頭、カリフォルニア州ヴァンナイズにあるラジオプレーン社が、アメリカ陸海軍向けに初めて小型のドローン型空中標的を大量生産した。

ノーマ・ジーン・ダハティ（マリリン・モンロー）は工場で働いており、同社の無人機を使ったプロパガンダ映画の撮影中に「発見」されたのである。

ラジオプレインは、カリフォルニアでスターダムにのし上がった英国人俳優レジナルド・デニーが、第一次世界大戦で英国空軍に復帰し、戦後もハリウッドに戻り、映画の飛行士たちの仲間入りをして、飛行を続けていた。

デニーさんがドローンに興味を持ったきっかけは、模型飛行機への興味からだと言われています。

1950年代には、さまざまな無人航空機のプロジェクトが始まり、ラジオプレインはノースロップ社に買収され、現在では最も先進的な軍事用無人航空機の1つである「グローバルホーク」を製造しています。

その死から20年後の1976年、アーチボルド・モンゴメリー・ロー博士は「無線誘導装置の父」としてニューメキシコ宇宙歴史博物館の「国際宇宙殿堂」に入った。

スティーブ・ミルズは、退職するまでエンジニアリングの設計・開発に携わっていましたが、その後、さまざまな組織の活動に携わってきました。国内および北米の民間・軍事プロジェクトで航空工学を学んだ経験を活かし、過去8年間、サリー州のブルックランズ博物館でボランティアとして活躍しています。

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