W 1917 roku pełnowymiarowy monoplan reagował na polecenia wydawane mu przez radio na ziemi. Samolot był bezzałogowy; pierwszy na świecie wojskowy dron.

Pierwsza wojna światowa trwała już od dwóch lat i nie było widać jej końca, kiedy pierwszy dron wykonał swój historyczny lot. Było to zaledwie osiem lat po tym, jak Louis Blériot wykonał pierwszy lot nad kanałem La Manche.

Jego bezcenne części są pieczołowicie przechowywane w prestiżowym brytyjskim Imperial War Museum. Te piękne, skomplikowane zespoły z mosiądzu i miedzi, zamontowane na lakierowanych podstawach, leżą w magazynie na tyłach Imperial War Museum. Wśród ocalałych części znajdują się elementy sterowania radiowego oraz urządzenie do kontroli naziemnej, które przekazywało komendy.

Historia tego drona i życie jego konstruktorów jest nieodparcie fascynująca.

Projektowanie drona

Dr Archibald Montgomery Low. kredyt: The English Mechanic and World of Science / PD-US.

Konstrukcja i działanie drona zostały szczegółowo opisane w obszernym zestawie tajnych patentów napisanych przez dr Archibalda Montgomery Low w 1917 roku, ale opublikowanych dopiero w latach dwudziestych.

Archie był oficerem Royal Flying Corps z czasów pierwszej wojny światowej, który dowodził tajnymi Zakładami Eksperymentalnymi RFC w Feltham w Londynie. Miał za zadanie wybrać zespół, który wyprodukuje system sterowania dla bezzałogowego samolotu zdolnego do atakowania niemieckich sterowców.

Podstawą tego projektu był jego bardzo wczesny system telewizyjny, który zademonstrował w Londynie tuż przed wojną. Znamy szczegóły tego telewizora, jego kamery z matrycą sensoryczną, transmisji sygnału i ekranu odbiornika cyfrowego, ponieważ zostały one zapisane w amerykańskim raporcie konsularnym.

Kontrast z Wright Flyer

Podobnie jak lotnia Wrighta z 1903 roku, drony RFC z 1917 roku nie były produktem końcowym, ale inspiracją do dalszego rozwoju.

Bracia Wright nie latali publicznie aż do wyjazdu do Francji w 1908 r. Rzeczywiście, w tych latach od 1903 r. oskarżano ich w USA o to, że są albo "lotnikami, albo kłamcami". Zostali uznani za "pierwszych w locie" przez Muzeum Smithsonian dopiero w 1942 r.

W rzeczywistości obaj bracia zmarli, zanim ich "Flyer" został zwrócony z Londynu do USA w 1948 r., przekształcając się w trakcie podróży, jak powiedział wówczas brytyjski ambasador, "od wynalazku do ikony".

Ikoniczny "Wright Flyer". Credit: John T. Daniels / Public Domain.

Z kolei sukces "Aerial Target" RFC został natychmiast doceniony i jego system zdalnego sterowania został zaadaptowany do użycia w szybkich łodziach 40-stopowych Royal Navy.

Do 1918 roku te bezzałogowe łodzie wypełnione materiałami wybuchowymi, zdalnie sterowane z samolotu "matki" zostały pomyślnie przetestowane. Jedna z tych łodzi została odnaleziona, z miłością odrestaurowana i przywrócona do wody. Obecnie jest wystawiana na imprezach charytatywnych i pamiątkowych.

Pomysł na drona

Od końca XIX wieku ludzie pisali o dronach i wymyślali systemy do sterowania sterowcami, które były głównym celem rozwoju lotnictwa, nawet po 1903 roku, kiedy to bracia Wright przelecieli swoim "Flyerem" w Kitty Hawk.

Niektórzy wykonywali modele sterowców i latali nimi podczas publicznych pokazów, sterując nimi za pomocą "fal Hertza", jak wówczas nazywano radio.

Flettner w Niemczech w 1906 roku i Hammond w USA w 1914 roku wydali patenty na sterowanie radiowe samolotami, ale nie ma żadnych dowodów poza plotkami, że jakiekolwiek projekty rozwojowe w tym zakresie zostały przez nich podjęte.

Tak więc przed pierwszą wojną światową badano pomysł zbudowania drona, ale nie istniał znaczący rynek sterowców czy samolotów, a co dopiero dronów.

Amerykański rozwój bezzałogowych statków powietrznych podczas pierwszej wojny światowej został podjęty przez "Bossa" Ketteringa (który opracował swój "Kettering Bug") i zespół Sperry-Hewitt. Ich stabilizowane żyroskopowo torpedy powietrzne leciały w kierunku, z którego zostały wystrzelone, na wcześniej ustaloną odległość, podobnie jak wczesne pociski cruise.

Okres ten był nie tylko świtem dla dronów, ale jeszcze świtem dla rozwoju samolotów i radia.W tym śmiertelnie niebezpiecznym, ale ekscytującym okresie powstało bardzo wiele wynalazków.Postęp do 1940 roku był błyskawiczny.

Królowa pszczół" i amerykańskie drony

de Havilland DH-82B Queen Bee na wystawie podczas festiwalu odrodzenia lotniska w Cotswold w 2018 r. Credit: Adrian Pingstone / Public Domain.

W wyniku tego projektu drona z 1917 r. kontynuowano prace nad zdalnie sterowanymi pojazdami. W 1935 r. do produkcji wszedł wariant Queen Bee słynnego samolotu de Havilland "Moth".

Brytyjska obrona powietrzna doskonaliła swoje umiejętności na flocie ponad 400 takich celów powietrznych. Niektóre z nich były nadal wykorzystywane w przemyśle filmowym aż do lat 50.

Amerykański admirał odwiedzający Wielką Brytanię na początku 1936 roku był świadkiem ćwiczeń artyleryjskich z królową pszczół. Po powrocie amerykańskie programy, podobno, nazwano trutniami ze względu na ich związek z królową pszczół w przyrodzie.

Wypadek podczas II wojny światowej, w którym zginął Joe Kennedy, był prawdopodobnie największym wpływem, jaki drony wywarły do tej pory na świat.

Joe nie wyskoczył na spadochronie ze swojego bombowca Project Aphrodite Doolittle Doodlebug drone Liberator zgodnie z planem, ponieważ wybuchł przedwcześnie. JFK prawdopodobnie nie zostałby prezydentem USA, gdyby jego starszy brat Joe przeżył.

The Radioplane Company

Na początku lat 40. firma Radioplane Company w Van Nuys w Kalifornii wyprodukowała pierwsze masowo produkowane małe drony Aerial Targets dla armii i marynarki USA.

W fabryce pracowała Norma Jeane Dougherty - Marilyn Monroe, która została "odkryta" podczas propagandowego kręcenia filmu o firmowych dronach.

Radioplane został założony przez Reginalda Denny'ego, brytyjskiego aktora, który zdobył sławę w Kalifornii i powrócił, by latać z RFC podczas pierwszej wojny światowej. Po wojnie wrócił do Hollywood i kontynuował latanie, dołączając do ekskluzywnej grupy filmowych lotników.

Przyjęta historia zainteresowania Denny'ego dronami wywodzi się z jego zainteresowania modelami samolotów.

W latach 50-tych rozpoczęto wszelkiego rodzaju projekty związane z bezzałogowcami. Radioplane został przejęty przez Northrop, który obecnie produkuje Global Hawk, jeden z najbardziej zaawansowanych dronów wojskowych.

Dwadzieścia lat po śmierci, w 1976 roku dr Archibald Montgomery Low został wprowadzony do "Międzynarodowej Galerii Sławy Kosmosu" Muzeum Historii Kosmosu w Nowym Meksyku jako "Ojciec Radiowych Systemów Naprowadzania".

Steve Mills do czasu przejścia na emeryturę zajmował się projektowaniem i rozwojem inżynierii, po czym zaangażował się w pracę wielu organizacji. Jego doświadczenie inżynierskie w lotnictwie w projektach cywilnych i wojskowych tutaj i w Ameryce Północnej zostało wykorzystane w ciągu ostatnich 8 lat jako wolontariusz w Brooklands Museum w Surrey.

Jego książka "The Dawn of Drone" od Casemate Publishing ukaże się w listopadzie. 30% zniżki dla czytelników History Hit przy zamówieniu w przedsprzedaży na www.casematepublishers.co.uk. Wystarczy dodać książkę do koszyka i zastosować kod kuponu DOTDHH19 przed przejściem do kasy. Oferta specjalna wygasa 31/12/2019.

Featured Image: Ilustracja pierwszego na świecie wojskowego drona, który po raz pierwszy poleciał w 1917 roku - własność Królewskiej Fabryki Samolotów (RAF). Dzięki Farnborough Air Sciences Trust.