Ten artykuł jest edytowanym zapisem The Causes of the First World War z Margaret MacMillan w programie Dan Snow's History Hit, po raz pierwszy wyemitowanym 17 grudnia 2017 r. Możesz posłuchać pełnego odcinka poniżej lub pełnego podcastu za darmo na Acast.

Do czasu pierwszej wojny światowej Austro-Węgry przetrwały bardzo długo jako seria błot i kompromisów.

Imperium rozciągało się na ogromnym obszarze Europy Środkowej i Wschodniej, obejmując dzisiejsze państwa Austria i Węgry, a także Czechy, Słowację, Słowenię, Bośnię, Chorwację oraz część obecnej Polski, Rumunii, Włoch, Ukrainy, Mołdawii, Serbii i Czarnogóry.

Pojęcie wspólnej tożsamości narodowej zawsze stanowiło problem, biorąc pod uwagę zróżnicowany charakter Unii i liczbę zaangażowanych grup etnicznych, z których większość chciała utworzyć własny naród.

Niemniej jednak, do czasu wzrostu nacjonalizmu w latach poprzedzających pierwszą wojnę światową, Imperium zdołało wprowadzić pewien stopień samorządności, z pewnymi poziomami decentralizacji działającymi obok rządu centralnego.

Różne diety - w tym sejm węgierski i chorwacko-słowiański - oraz parlamenty pozwalały poddanym Imperium na pewne poczucie podwójnej tożsamości.

Nigdy nie będziemy pewni, ale bez połączonych sił nacjonalizmu w czasie pierwszej wojny światowej, możliwe jest, że Austro-Węgry mogłyby trwać w XX i XXI wieku jako swoisty prototyp Unii Europejskiej.

Można było być jednocześnie dobrym sługą Kaisera i dumnym z Austro-Węgier oraz identyfikować się jako Czech lub Polak.

Jednak w miarę zbliżania się pierwszej wojny światowej głosy nacjonalistów zaczęły nalegać, że nie można być jednym i drugim. Polacy powinni chcieć niepodległej Polski, tak jak każdy prawdziwy Serb, Chorwat, Czech czy Słowak powinien domagać się niepodległości. Nacjonalizm zaczął rozrywać Austro-Węgry.

Zagrożenie serbskim nacjonalizmem

Kluczowi decydenci w Austro-Węgrzech od pewnego czasu chcieli iść na wojnę z Serbią.

Szef austriackiego sztabu generalnego Conrad von Hötzendorf kilkanaście razy przed 1914 r. wzywał do wojny z Serbią, ponieważ Serbia rosła w siłę i stawała się magnesem dla Słowian Południowych, w tym Słoweńców, Chorwatów i Serbów, których większość mieszkała na terenie Austro-Węgier.

Conrad von Hötzendorf przed 1914 rokiem kilkanaście razy wzywał do wojny z Serbią.

Dla Austro-Węgier Serbia stanowiła zagrożenie egzystencjalne. Jeśli Serbia zrobi swoje i Słowianie Południowi zaczną wyjeżdżać, to z pewnością kwestią czasu było, kiedy Polacy na północy będą chcieli się wynieść.

Tymczasem u Rusinów zaczynała kształtować się świadomość narodowa, która mogła doprowadzić do tego, że zechcą połączyć się z Imperium Rosyjskim, a Czesi i Słowacy domagali się już coraz większej władzy. Serbia musiała zostać powstrzymana, jeśli Imperium miało przetrwać.

Kiedy w Sarajewie zamordowano arcyksięcia Franciszka Ferdynanda, Austro-Węgry miały doskonały pretekst, by pójść na wojnę z Serbią.

Zamach na arcyksięcia Franciszka Ferdynanda był idealnym pretekstem do wojny z Serbią.

Popierani przez Niemcy przywódcy austro-węgierscy przedstawili Serbii listę żądań - znaną jako lipcowe ultimatum - które ich zdaniem nigdy nie zostaną zaakceptowane. Jak się okazało, Serbowie, którym dano zaledwie 48 godzin na odpowiedź, przyjęli dziewięć z tych propozycji, ale tylko częściowo zaakceptowali jedną. Austro-węgry wypowiedziały wojnę.