Den här artikeln är en redigerad utskrift av The Causes of the First World War med Margaret MacMillan i Dan Snow's History Hit, som sändes första gången den 17 december 2017. Du kan lyssna på hela avsnittet nedan eller på hela podcasten gratis på Acast.

Vid tiden för första världskriget hade Österrike-Ungern överlevt en mycket lång tid som en serie av förvirringar och kompromisser.

Imperiet var utspritt över en stor del av Central- och Östeuropa och omfattade dagens Österrike och Ungern, Tjeckien, Slovakien, Slovenien, Bosnien och Kroatien samt delar av nuvarande Polen, Rumänien, Italien, Ukraina, Moldavien, Serbien och Montenegro.

Tanken på en gemensam nationell identitet har alltid varit ett problem med tanke på unionens olikheter och antalet etniska grupper - varav de flesta ville bilda en egen nation.

Fram till nationalismens framväxt under åren före första världskriget hade imperiet ändå lyckats införliva en viss grad av självstyre, med vissa nivåer av decentralisering som fungerade vid sidan av centralregeringen.

Olika riksdagar - bland annat Ungerns riksdag och den kroatisk-slaviska riksdagen - och parlament gjorde det möjligt för imperiets undersåtar att känna en viss känsla av dubbel identitet.

Vi kommer aldrig att få veta säkert, men utan nationalismens samlade krafter i första världskriget är det möjligt att Österrike-Ungern hade kunnat fortsätta in på 1900- och 2000-talet som ett slags prototyp för Europeiska unionen.

Det var möjligt att vara både en god tjänare till kejsaren och stolt över Österrike-Ungern. och identifierar sig som tjeck eller polack.

Men när första världskriget närmade sig började nationalistiska röster alltmer insistera på att man inte kunde vara både och. Polackerna borde vilja ha ett självständigt Polen, precis som varje sann serb, kroat, tjeck eller slovak borde kräva självständighet. Nationalismen började slita Österrike-Ungern i stycken.

Hotet från den serbiska nationalismen

De viktigaste beslutsfattarna i Österrike-Ungern hade länge velat gå i krig med Serbien.

Chefen för den österrikiska generalstaben, Conrad von Hötzendorf, hade uppmanat till krig mot Serbien ett dussintal gånger före 1914, eftersom Serbien växte i makt och blev en magnet för de sydslaviska folken, däribland slovener, kroater och serber, varav de flesta bodde i Österrike-Ungern.

Conrad von Hötzendorf hade uppmanat till krig mot Serbien ett dussintal gånger före 1914.

För Österrike-Ungern var Serbien ett existentiellt hot: Om Serbien fick sin vilja igenom och sydslaverna började lämna landet, var det väl bara en tidsfråga innan polackerna i norr skulle vilja lämna landet.

Under tiden började ruterna utveckla ett nationellt medvetande som kunde leda till att de ville ansluta sig till det ryska imperiet, och tjeckerna och slovakerna krävde redan mer och mer makt. Serbien måste stoppas om imperiet skulle överleva.

När ärkehertig Franz Ferdinand mördades i Sarajevo hade Österrike-Ungern en perfekt ursäkt för att gå i krig med Serbien.

Mordet på ärkehertig Franz Ferdinand var en perfekt ursäkt för att gå i krig med Serbien.

Med stöd av Tyskland lade de österrikisk-ungerska ledarna fram en lista med krav - det så kallade juli-ultimatumet - till Serbien som de trodde aldrig skulle accepteras. Serberna, som bara fick 48 timmar på sig att svara, accepterade nio av förslagen, men bara delvis ett. Österrike-Ungern förklarade krig.