Questo articolo è una trascrizione modificata di The Causes of the First World War con Margaret MacMillan su History Hit di Dan Snow, trasmesso per la prima volta il 17 dicembre 2017. È possibile ascoltare l'episodio completo qui sotto o il podcast completo gratuitamente su Acast.

Al momento della Prima Guerra Mondiale, l'Austria-Ungheria era sopravvissuta per molto tempo come una serie di pasticci e compromessi.

L'Impero si estendeva su un'ampia fascia dell'Europa centrale e orientale, comprendendo gli odierni Stati dell'Austria e dell'Ungheria, nonché la Repubblica Ceca, la Slovacchia, la Slovenia, la Bosnia, la Croazia e parti delle attuali Polonia, Romania, Italia, Ucraina, Moldavia, Serbia e Montenegro.

L'idea di un'identità nazionale condivisa è sempre stata un problema, data la natura eterogenea dell'unione e il numero di gruppi etnici coinvolti, la maggior parte dei quali desiderosi di formare una propria nazione.

Tuttavia, fino all'ascesa del nazionalismo negli anni precedenti la Prima Guerra Mondiale, l'Impero era riuscito a incorporare un certo grado di autogoverno, con alcuni livelli di devoluzione che operavano a fianco del governo centrale.

Diverse diete - tra cui la Dieta d'Ungheria e la Dieta croato-slava - e parlamenti permisero ai sudditi dell'Impero di provare un senso di doppia identità.

Non lo sapremo mai con certezza, ma senza le forze combinate del nazionalismo nella Prima Guerra Mondiale, è possibile che l'Austria-Ungheria avrebbe potuto proseguire nel XX e XXI secolo come una sorta di prototipo dell'Unione Europea.

Era possibile essere allo stesso tempo buoni servitori del Kaiser e orgogliosi dell'Austria-Ungheria. e identificarsi come ceco o polacco.

Ma sempre più spesso, con l'avvicinarsi della Prima Guerra Mondiale, le voci nazionaliste cominciarono a insistere sul fatto che non si poteva essere entrambe le cose: i polacchi avrebbero dovuto volere una Polonia indipendente, così come ogni vero serbo, croato, ceco o slovacco avrebbe dovuto chiedere l'indipendenza. Il nazionalismo cominciava a lacerare l'Austria-Ungheria.

La minaccia del nazionalismo serbo

I principali responsabili delle decisioni in Austria-Ungheria volevano entrare in guerra con la Serbia già da tempo.

Il capo dello Stato Maggiore austriaco, Conrad von Hötzendorf, aveva invocato la guerra con la Serbia una dozzina di volte prima del 1914, perché la Serbia stava crescendo in potenza e stava diventando una calamita per gli Slavi del Sud, tra cui sloveni, croati e serbi, la maggior parte dei quali viveva in Austria-Ungheria.

Conrad von Hötzendorf aveva invocato la guerra con la Serbia una dozzina di volte prima del 1914.

Per l'Austria-Ungheria, la Serbia rappresentava una minaccia esistenziale: se la Serbia avesse avuto la meglio e gli Slavi del Sud avessero cominciato ad andarsene, sarebbe stata solo una questione di tempo prima che i Polacchi del nord volessero andarsene.

Nel frattempo, i ruteni stavano iniziando a sviluppare una coscienza nazionale che avrebbe potuto portarli a unirsi all'Impero russo e i cechi e gli slovacchi stavano già chiedendo sempre più potere. La Serbia doveva essere fermata se l'Impero voleva sopravvivere.

Quando l'arciduca Francesco Ferdinando fu assassinato a Sarajevo, l'Austria-Ungheria ebbe la scusa perfetta per entrare in guerra con la Serbia.

L'assassinio dell'arciduca Francesco Ferdinando fu la scusa perfetta per entrare in guerra con la Serbia.

Sostenuti dalla Germania, i leader austro-ungarici presentarono alla Serbia una lista di richieste - nota come Ultimatum di luglio - che ritenevano non sarebbero mai state accettate. Di fatto, i serbi, a cui furono concesse solo 48 ore per rispondere, accettarono nove delle proposte, ma ne accettarono solo parzialmente una. L'Austria-Ungheria dichiarò guerra.