Dit artikel is een bewerkt transcript van The Causes of the First World War met Margaret MacMillan op Dan Snow's History Hit, voor het eerst uitgezonden op 17 december 2017. U kunt de volledige aflevering hieronder beluisteren of de volledige podcast gratis op Acast.

Tegen de tijd van de Eerste Wereldoorlog had Oostenrijk-Hongarije heel lang overleefd als een aaneenschakeling van modderfiguren en compromissen.

Het rijk was verspreid over een groot deel van Midden- en Oost-Europa en omvatte de huidige staten Oostenrijk en Hongarije, maar ook Tsjechië, Slowakije, Slovenië, Bosnië, Kroatië en delen van het huidige Polen, Roemenië, Italië, Oekraïne, Moldavië, Servië en Montenegro.

De notie van een gedeelde nationale identiteit zou altijd een probleem zijn, gezien het ongelijksoortige karakter van de unie en het aantal betrokken etnische groepen, waarvan de meeste graag hun eigen natie wilden vormen.

Tot de opkomst van het nationalisme in de jaren voor de Eerste Wereldoorlog was het Rijk er echter in geslaagd een zekere mate van zelfbestuur in te bouwen, met bepaalde niveaus van deconcentratie die naast de centrale regering functioneerden.

Verschillende diëten - waaronder de Diet van Hongarije en de Kroatisch-Slavische Diet - en parlementen gaven de onderdanen van het Rijk een gevoel van dubbele identiteit.

We zullen het nooit zeker weten, maar zonder de gebundelde krachten van het nationalisme in de Eerste Wereldoorlog is het mogelijk dat Oostenrijk-Hongarije in de 20e en 21e eeuw had kunnen voortbestaan als een soort prototype voor de Europese Unie.

Het was mogelijk zowel een goede dienaar van de keizer als trots op Oostenrijk-Hongarije te zijn. en identificeren als een Tsjech of een Pool.

Maar naarmate de Eerste Wereldoorlog naderde, begonnen nationalistische stemmen aan te dringen dat je niet beide kon zijn. De Polen zouden een onafhankelijk Polen moeten willen, net zoals elke echte Serviër, Kroaat, Tsjech of Slowaak onafhankelijkheid zou moeten eisen. Het nationalisme begon Oostenrijk-Hongarije te verscheuren.

De dreiging van het Servische nationalisme

Belangrijke besluitvormers in Oostenrijk-Hongarije wilden al enige tijd oorlog met Servië.

De chef van de Oostenrijkse generale staf, Conrad von Hötzendorf, had vóór 1914 al een dozijn keer opgeroepen tot oorlog met Servië, omdat Servië aan macht won en een magneet werd voor de Zuid-Slavische bevolking, waaronder Slovenen, Kroaten en Serviërs, waarvan de meesten in Oostenrijk-Hongarije woonden.

Conrad von Hötzendorf had voor 1914 al tientallen keren opgeroepen tot oorlog met Servië.

Voor Oostenrijk-Hongarije was Servië een existentiële bedreiging. Als Servië zijn zin kreeg en de Zuid-Slaven begonnen te vertrekken, dan was het slechts een kwestie van tijd voordat de Polen in het noorden zouden willen vertrekken.

Ondertussen begonnen de Roethenen een nationaal bewustzijn te ontwikkelen dat ertoe zou kunnen leiden dat zij zich bij het Russische Rijk wilden aansluiten en eisten de Tsjechen en de Slowaken al steeds meer macht op. Servië moest worden tegengehouden als het Rijk wilde overleven.

Toen aartshertog Franz Ferdinand in Sarajevo werd vermoord, had Oostenrijk-Hongarije het perfecte excuus om oorlog te voeren met Servië.

De moord op aartshertog Franz Ferdinand was het perfecte excuus om oorlog te voeren met Servië.

Gesteund door Duitsland legden de Oostenrijks-Hongaarse leiders aan Servië een lijst met eisen voor - bekend als het Juli Ultimatum - waarvan zij dachten dat die nooit zouden worden geaccepteerd. Zeker is dat de Serviërs, die slechts 48 uur de tijd kregen om te antwoorden, negen van de voorstellen accepteerden, maar slechts één gedeeltelijk. Oostenrijk-Hongarije verklaarde de oorlog.