Vereeuwigd in het Tapijt van Bayeux is 14 oktober 1066 een datum die de loop van de Engelse geschiedenis bepaalde. De Normandische invaller Willem de Veroveraar versloeg bij Hastings zijn Saksische tegenstander koning Harold II.

Dit luidde een nieuw tijdperk in voor Engeland, met vele adellijke lijnen die nu Frans en Engels bloed vermengden. Deze vage identiteit vormde de tumultueuze relatie tussen Engeland en Frankrijk voor de komende eeuwen.

De opvolgingscrisis

Edward the Confessor zou helende handen hebben.

5 januari 1066. Edward de Belijder stierf en liet geen duidelijke erfgenaam na. De troonopvolgers waren: Harold Godwinson, de machtigste van de Engelse edelen; Harald Hardrada, koning van Noorwegen; en Willem, hertog van Normandië.

Hardrada werd gesteund door Tostig, de broer van Harold Godwinson, en maakte aanspraak op de troon op grond van een overeenkomst tussen zijn Noorse voorganger en de voorganger van Edward de Belijder.

William was de achterneef van Edward, en zou door Edward de troon zijn beloofd. Deze belofte werd in werkelijkheid gedaan door Harold Godwinson, die zijn steun aan William had toegezegd.

Toch had Edward op zijn sterfbed Harold tot zijn erfgenaam benoemd, en het was Harold die werd gekroond (hoewel sommigen beweren dat de niet-kanoniek gekozen aartsbisschop van Canterbury dat deed).

Het was een puinhoop, op een bijna Game of Thrones schaal. Een deel van de reden voor de rommeligheid is dat we niet zeker weten hoeveel hiervan werkelijk waar is.

Het enige waarop we ons moeten baseren zijn de geschreven bronnen, maar die zijn grotendeels geschreven door mensen van de hoven van de mededingers. Zij hadden waarschijnlijk een agenda om hun respectieve erfgenaam te legitimeren.

Wat we wel weten is dat Harold werd gekroond tot koning Harold II van Engeland. Hardrada viel binnen met de steun van Tostig, en beiden werden verslagen in de Slag bij Stamford Bridge door Harold. Willem landde vervolgens op de Engelse kusten en er werden voorbereidingen getroffen voor de slag bij Hastings.

De slag bij Hastings

Opnieuw zijn er vele tegenstrijdige primaire bronnen die de slag beschrijven. Geen enkele versie is zonder enige betwisting. Het is onmogelijk een modern verhaal te construeren zonder enige onenigheid, hoewel velen een goede poging hebben gedaan.

Waarschijnlijk bestonden de Engelse troepen voornamelijk uit infanterie en lagen ze op de top van een heuvel. De Normandische troepen waren evenwichtiger, met een behoorlijk aantal ruiters en boogschutters.

Odo (Willems halfbroer en bisschop van Bayeux) verzamelt de Normandische troepen.

Na een slopende dag van gevechten werden Harold en zijn lijfwacht bijna tot een man afgeslacht, samen met veel van de edelen van Engeland - waarmee het Engelse verzet tegen Willems leger in één klap bijna werd beëindigd.

Harold zelf kreeg de beroemde pijl in zijn oog, maar of dit ook echt gebeurde is onbekend. Willem vaagde het laatste Engelse verzet weg en werd op 25 december 1066 in Westminster Abbey gekroond.

De slag verdient zijn roem, want de Normandische verovering van Engeland heeft werkelijk vorm gegeven aan zowel de binnenlandse aangelegenheden van Engeland als de tumultueuze relatie met het continent voor eeuwen daarna.