Er zijn veel boeken over middeleeuwse koningen en sommige over hun koninginnen, maar wat is er zo bijzonder aan de prinsessen die geboren zijn in of trouwen met de Plantagenet dynastie?

De kroniekschrijvers die de geboorten en levens van de middeleeuwse vorsten documenteerden, waren celibataire en vrouwenhatende monniken die weinig belangstelling toonden voor de geboorten van meisjes, die vaak niet eens werden genoteerd. Zo weten we veel over de zonen van Eleonora van Aquitanië en Hendrik II die de Plantagenet-dynastie stichtten: Hendrik de Jonge Koning, Richard Leeuwenhart, Geoffrey van Bretagne en de Slechte Koning Jan.

Een 13e-eeuwse afbeelding van Henry II en zijn kinderen, van links naar rechts: William, Henry, Richard, Matilda, Geoffrey, Eleanor, Joan en John.

Van Eleanor's weinig gedocumenteerde dochters en kleindochters vangen we slechts glimpen op, gekleed in zijde en fluweel, misschien met een kroon op de dag van hun huwelijk met mannen die vaak oud genoeg waren om hun vader te zijn en die vooral geïnteresseerd waren in bloedvergieten, niet in het gezinsleven.

Terwijl hun broers werden opgevoed om ridders en hertogen en uiteindelijk koningen te worden, groeiden de prinsessen op in de wetenschap dat het hun lot was zonen te leveren voor hun opgelegde echtgenoten. Vaak werden zij als kleine meisjes verloofd, om een verdrag te bezegelen tussen hun vaders en de voor hen geselecteerde echtgenoten.

Hoewel de Kerk er in theorie voor zorgde dat de echtelijke relaties niet voor de puberteit begonnen, bevielen velen van hen toen ze amper 15 waren - in een tijd waarin de puberteit later was dan tegenwoordig - hoewel men wist dat dit een slecht idee was: de baby kon sterven en de onrijpe moeder kon hetzelfde lot ondergaan.

Prinses Matilda

Eleanor's eerstgeboren dochter prinses Matilda werd op 11-jarige leeftijd naar Duitsland gestuurd om te trouwen met hertog Hendrik de Leeuw van Saksen, een krijger die bij het huwelijk moest knielen om zijn hoofd op gelijke hoogte met het hare te brengen.

Voorheen bekend als Mathilde in Frankrijk en Maud in Engeland, moest ze wennen aan de naam Mechtilde. Ze beviel binnen het jaar in een kamer met een aantal mannelijke hovelingen aanwezig als getuigen, maar zag de vader maandenlang niet. Hij was ver weg en gaf haar bruidsschat uit aan een reis naar Jeruzalem.

Prinses Eleanor

Matilda's jongere zus, Eleanor genoemd naar hun moeder, was op driejarige leeftijd verloofd met prins Friedrich, de zoon van de Duitse keizer Friedrich Barbarossa, maar de jongen stierf voordat een huwelijk kon worden gesloten.

Vijf jaar later werd ze verloofd met koning Alfonso VIII en trouwde met hem toen ze pas 12 jaar oud was, waarop ze haar naam moest veranderen in de Spaanse vorm Leonor.

Net als Hendrik de Leeuw was Alfonso een groot deel van de tijd afwezig in de langdurige oorlog om de Moren terug te drijven uit de grote delen van Spanje die zij 700 jaar lang hadden beheerst, en die het leven zou kosten van Eleanors zoon. Zij vervulde haar koninklijke plicht ruimschoots en kreeg 12 kinderen van Alfonso.

Alfonso VIII van Castilië en Eleonora van Plantagenet leveren het kasteel van Uclés aan de Meester ("magister") van de Orde van Santiago Pedro Fernández.

Zoals in die tijd gebeurde, stierven zowel zonen als dochters jong. De ene die dat niet deed werd Leonor gedoopt naar haar moeder en trouwde op 20-jarige leeftijd met koning Chaime I van Aragon, eufemistisch bekend als een homme de fembres omdat hij de meeste nachten met andere vrouwen doorbracht.

Na 9 frustrerende jaren voor Leonor, werd ze teruggestuurd naar haar vader.

Prinses Joanna

Eleanor van Aquitanië's derde dochter bij Henry II, genaamd Joanna, was amper 4 jaar oud toen ze werd verloofd met Koning Willem II van de regnu di sicilia - het Normandische koninkrijk Sicilië. 10 jaar oud toen ze naar Sicilië werd gestuurd voor haar huwelijk, was ze een pion in de strijd tussen paus Alexander III en het Duitse Rijk, dat over een groot deel van Italië heerste.

Was de bruiloft een duizelingwekkend schouwspel van kleur en luxe, haar leven in het paleis van Willem II was eenzaam. Hij hield een harem van mooie christelijke en moslim meisjes voor zijn plezier, en wilde Joanna alleen voor haar bruidsschat.

Een dubbele zegel van prinses Joanna (Joan). (Credit: Ealdgyth / CC).

Buitenlandse prinsessen

Het lot van buitenlandse prinsessen die in de Plantagefamilie trouwden was vergelijkbaar. De Franse koning Lodewijk VII werd verleid om zijn 9-jarige dochter prinses Alais naar Engeland te sturen, verloofd met prins Richard. Hij was niet geïnteresseerd in meisjes, dus eindigde zij, zonder enige keuze, in het bed van zijn vader als een van de vele minnaressen van Hendrik II.

Alais bracht 24 jaar door als gevangene in een vergulde kooi voordat hij werd teruggestuurd naar Frankrijk.

Naar vreemde landen gestuurd met slechts een paar dienstmeisjes die hun taal konden spreken en door de hovelingen van hun man vijandig behandeld als "dat buitenlandse meisje", werden een paar van deze kindbruiden met buitengewone taaiheid, politieke scherpzinnigheid en zeer hoge intelligentie later regentes als hun man weg was om te vechten.

Sommigen regeerden ook grote landen als regenten voor hun zonen na de dood van de vader, maar de kansen waren tegen hen.

Een daarvan was de dochter van koningin Leonor van Castilië, Blanca, die op aandringen van haar grootmoeder was getrouwd met de prins die de Franse koning Lodewijk VIII zou worden, en die het land bestuurde als regentes toen hij op kruistocht was, en ook haar zoon bestuurde die na de dood van haar man op de troon kwam.

Blanca (Blanche) van Castilië.

Veel van de anderen leden in stilte als bevoorrechte gevangenen in paleizen, uiteindelijk afgedankt als hun vruchtbare jaren voorbij waren.

Douglas Boyd is de auteur van gepubliceerde werken waaronder veertien delen Franse en Russische geschiedenis. Plantagenet Princesses: The Daughters of Eleanor of Aquitaine and Henry II is zijn nieuwste boek en is op 11 maart 2020 verschenen bij Pen and Sword Publishing.